El declinar del Imperio (1566-1683)

Pero, en el flanco oriental, el Imperio otomano sufría un acoso constante. Desde mediados del siglo XVI hizo su aparición un nuevo enemigo: Rusia. El principado de Moscú hostigó continuamente las fronteras turcas del mar Negro y el Cáucaso, utilizando para ello a los pueblos cosacos del Don. En respuesta a estos ataques, en 1578 los turcos, bajo el reinado de Murad III, lanzaron una gran ofensiva que puso bajo su control el Cáucaso y Azerbaiyán. Con ello, el Imperio alcanzó la cima de su expansión territorial, apropiándose de provincias cuyas riquezas salvaron a la hacienda otomana de las dificultades que la atenazaban, al menos durante el medio siglo siguiente.

Sin embargo, al apogeo turco siguió, casi inmediatamente, el inicio de su declive. El siglo XVII estuvo marcado por un inexorable, aunque lento, proceso de decadencia y descomposición interna, sólo interrumpido por el período entre 1656 y 1676, en que gobernó de manera efectiva la dinastía de los grandes visires Köprüli. El Imperio perdió su antiguo dinamismo, estancado por la fosilización de sus estructuras internas. Todos sus resortes perdieron eficacia ante la desidida de sultanes entregados a una vida de placeres, desinteresados por los asuntos de estado y cuyo capricho hacía cambiar continuamente a los grandes visires. Las intrigas cortesanas se convirtieron en la principal amenaza para la recuperación del dinamismo perdido.

Ahmed I (1603-17) afrontó, nada más iniciarse su reinado, las revueltas de Anatolia, Siria y Líbano, y sólo con gran esfuerzo consiguió restablecer momentáneamente el orden en dichas regiones. Le sucedió en el trono su hermano Mustafá, que en 1618 fue depuesto por Osmán II, hijo de Ahmed. El nuevo sultán estaba decidido a hacer frente a la grave crisis interna y para ello intentó, en primer lugar, reducir el poder de los jenízaros y devolver a éstos sus antiguas dotes guerreras. Pero los jenízaros le asesinaron en 1622. Fue ésta la primera de una serie de intervenciones decisivas y sangrientas de los jenízaros para eliminar a sultanes y visires indóciles. Mustafá fue restablecido en el trono, pero en 1623 le sucedió Murad IV (1623-40), de sólo doce años. La minoridad del sultán agravó la crisis interna del Imperio, amenazado por el peligro constante de las insurrecciones internas y por la creciente desvertebración de su ejército. Cuando en 1632 Murad sumió plenamente el poder demostró una inusual energía para hacer frente a los problemas internos de su Imperio. Hasta su muerte ocho años después, puso en marcha una serie de medidas que lograron en parte sanear el estado de la hacienda otomana y restaurar el orden en las provincias. Pero su sucesor, Ibrahim I (1640-48) era un desequilibrado que acabó con los progresos del reinado anterior. Tras su asesinato, le sucedió Mohamed IV (1645-87), un niño de siete años, cuya regencia se disputaban su madre y su abuela. Durante su reinado la anarquía se adueñó del Imperio. Los jenízaros volvieron a ejercer su nefasta tutela sobre el sultanato, mientras los visires se sucedían de forma vertiginosa, lo que impedía mantener la necesaria estabilidad política para subsanar el desorden interior. Las insurrecciones se multiplicaron (como, por ejemplo, la de los gremios de Constantinopla), al tiempo que las provincias periféricas aprovechaban la debilidad del poder central para deshacer sus vínculos con el sultanato.

En 1656 accedió al poder la familia de los grandes visires Köprüli, cuya labor detendría temporalmente el declive otomano. Los Köprüli, de origen albano, ejercieron el poder hasta 1710 y lograron devolver al Imperio parte de su antiguo dinamismo militar y detener su descomposición territorial. Mohamed IV nombró gran visir a Mohamed Köprüli (1656-61), cuyo gobierno dictatorial (1656-61) estuvo orientado a reorganizar las finanzas, a acabar con las intrigas cortesanas mediante el sometimiento de los jenízaros a su autoridad y a restablecer el prestigio exterior del Imperio. Le sucedería su hijo, Ahmed Köprüli (1661-1676), el estadista más cualificado de la dinastía, que desarrolló una política de tolerancia religiosa y fomentó la actividad cultural y la economía interna del Imperio.

En principio, la difícil situación interior otomana no se dejó traslucir en un rápido declive exterior. Poco después de la muerte de Solimán el Magnífico, la Europa cristiana cosechó su primera gran victoria naval ante los turcos en la batalla de Lepanto (1571), en la que una flota formada por navíos españoles, papales y venecianos derrotó sin paliativos a la armada turca. Aunque este triunfo no tuvo consecuencias territoriales, reforzó la confianza de la Europa cristiana frente al Turco y evidenció la pérdida de eficacia del ejército otomano frente a la potencialidad bélica de occidente. La euforia cristiana fue, no obstante, efímera, ya que en 1574 los turcos reconquistaron Túnez, ocupada por los españoles poco antes, y, en Europa central, consiguieron mantener su dominio sobre Hungría, pese a los esfuerzos cristianos.

Desde fines del siglo XVI se produjo un cambio importante en la dinámica histórica que hasta entonces había enfrentado en los Balcanes y el eje danubiano al Imperio otomano y al austriaco. Tras la firma de una tregua en 1580, ambas potencias parecieron volverse la espalda, abandonando tanto la guerra naval, demasiado costosa, como la terrestre, para centrarse en nuevos intereses. Ello supuso una reducción espectacular -aunque momentánea- de la conflictividad en el Mediterráneo y los Balcanes, pero también el fin del fluido intercambio que hasta entonces había caracterizado las relaciones entre ambos imperios. Esta época coincidió con un gran avance de la tecnología naval occidental, que tendría enormes repercusiones en la evolución del comercio, las comunicaciones y la difusión de ideas durante el siglo XVII. El mundo otomano no participó de esta "revolución marítima" y ello marcó un punto de inflexión decisivo tanto en la historia del Imperio como en la del ámbito mediterráneo, relegado a un segundo plano frente a la expansión atlántica y asiática de los estados occidentales.

En Mesopotamia, el dominio imperial se vio comprometido desde principios del siglo XVII por la expansión de los persas sefevíes al mando del sha Abbas I el Grande, quien ya a fines del siglo XVI había conseguido recuperar temporalmente Bagdad. En 1603, los persas iniciaron un nuevo asalto a Irak, que culminó en 1623 con la toma de Bagdad y Mosul, mientras el Imperio se hundía en una grave crisis interna. Una vez restablecido el orden, Murad IV pudo lanzar a sus ejércitos a la reconquista de Irak. Después de expulsar a los persas de Mesopotamia, en 1639 el sultán se avino a sellar la paz, por la que se establecieron los límites entre las zonas de influencia de persas y turcos. El sultanato conservó Irak, pero renunció definitivamente a Azerbaiyán.

Ante este continuo estado de excepción, no es extraño que las tres regencias norteafricanas teóricamente dependientes del Imperio (Trípoli, Túnez y Argel) se independizaran de hecho. Los sultanes continuaron enviando a sus gobernadores, pero éstos carecían en la práctica de autoridad, por lo que, desde principios del siglo XVII, cabe hablar de una definitivo desligamiento del Magreb respecto al sultanato otomano.

Entretanto, se había reanudado la lucha en el flanco occidental. En 1593, Austria promovió una coalición antiturca a la que se sumaron Valaquia, Transilvania, Moldavia y los pueblos cosacos. Los austríacos se apoderaron de Hungría central y de Rumanía, pero la victoria otomana en Haçova (1596) concedió un nuevo respiro al Imperio, aunque los Habsburgo se negaron a firmar la paz. Poco después, la rebelión de la población protestante de Transilvania contra los católicos austríacos fortaleció la posición otomana frente a Viena. Los turcos colocaron a los protestantes transilvanos bajo su protectorado y, durante la Guerra de los Treinta Años europea, Transilvania se convirtió en uno de los principales baluartes del protestantismo contra los Habsburgo. Para remediar esta situación, Austria se avino finalmente a firmar la paz con la Sublime Puerta (Turquía). El tratado de Sitva Török (1606) reconoció el dominio turco sobre las provincias húngaras de Eghri y Kanija, pero entregó el antiguo reino de Hungría a los austríacos. Este tratado supuso, de hecho, una retirada parcial otomana, tanto en lo territorial como en lo simbólico, ya que el sultán reconoció por vez primera a los Habsburgo como emperadores. Esto, unido al hecho de que la paz se acordara para veinte años, puso de manifiesto el debilitamiento del Imperio y su renuncia a las antiguas ambiciones de supremacía sobre Europa.

Los Köprüli imprimieron desde 1656 un nuevo dinamisno militar al Imperio. Con un poderoso ejército de 120.000 hombres, Ahmed Köprüli se propuso restablecer el dominio turco en el Mediterráneo y los Balcanes. Sin embargo, desde 1661 el avance turco en el Danubio se vio frenado una y otra vez por la sólida barrera defensiva establecida por los Habsburgo. En 1664 los turcos sufrieron una severa derrota en San Gotardo, lo que obligó al sultanato a firmar la tregua de Vasvar. Siguieron una serie de victorias turcas que consolidaron la posición del sultanato en la Europa central. En 1668, los turcos conquistaron Creta y contuvieron las subsiguientes contraofensivas austríacas en el Danubio, y, en 1672, arrebataron Podolia y Ucrania occidental a los polacos.

A la muerte de Ahmed en 1676, los turcos se hallaban sólidamente establecidos sobre la Europa oriental. Su sucesor, Kara Mustafá Köprüli (1676-83) intentó aprovechar esta situación para emprender un nuevo asalto al Danubio austríaco. En julio de 1683, los ejércitos turcos pusieron por última vez sitio a Viena. Pero, tras dos meses de asedio, fueron derrotados en la batalla de Kahlenberg por un ejército germano-polaco comandando por el rey de Polonia Juan Sobieski.
 

El repliegue otomano (1683-1789)

La retirada turca fue seguida de una contraofensiva austríaca, que penetró profundamente en los dominios balcánicos del Imperio. En 1684 se formó una Liga Santa entre Austria, Polonia y Venecia, a la que se unió dos años después Rusia. La ofensiva cristiana puso de relieve las auténticas dimensiones de la decadencia otomana. Los polacos recuperaron Podolia y Ucrania occidental y los venecianos Dalmacia, el Peloponeso, Corinto y Atenas, mientras los austríacos restablecían su control sobre toda Hungría, conquistaban Buda, derrotaban a los turcos en Mohac (1687) y entraban en Belgrado al año siguiente, para continuar imponiendo primero un protectorado sobre Transilvania y, a partir de 1690, su soberanía plena.

La situación cambió un poco al acceder al gobierno Mustafá Zadé Köprüli, en el reinado de Solimán II (1687-91). El nuevo visir trató de recuperar las posiciones perdidas en Europa central. En 1689 los turcos emprendieron una gran ofensiva, que se desarrolló favorablemente hasta que el gran visir fue derrotado y muerto en Salankemen (1691). A partir de entonces, el ejército turco se vio reducido a una posición defensiva. En 1697, su resistencia fue destrozada por el general austríaco Eugenio de Saboya en Zentha. El sultán Mustafá II (1695-1703) pidió la paz, sellada en Karlowitz en 1699. Turquía cedió a Austria toda Hungría, excepto el banato de Temesvar; a Polonia, Podolia y Ucrania y a Venecia, Morea y Dalmacia. Además, reconoció a Rusia la posesión de Azov, que Pedro el Grande había conquistado a los turcos en 1696. La paz de Karlowitz significó el fin de la supremacía turca sobre el sureste de Europa, donde fue sustituida por el dominio austríaco. Por otra parte, los acuerdos de Karlowitz pusieron de manifiesto la voluntad de Rusia de abrirse camino hacia el Mediterráneo a costa de las posesiones turcas, lo que constituiría una de las principales amenazas para el sultanato durante el siglo siguiente.

Bajo Mahmud I (1703-1757) los turcos sufrieron una serie de importantes derrotas frente a los austríacos entre 1716 y 1717, que llevaron a la firma del tratado de Passarowitz (1718), por el que Austria se anexionó Temesvar, el norte de Bosnia y de Serbia (incluida Belgrado) y Valaquia occidental. Al mismo tiempo, no dejaba de aumentar la presión rusa sobre las fronteras nororientales del Imperio. Aunque los turcos consiguieron vencer a una coalición ruso-austríaca en 1736 y forzaron la revisión de los acuerdos de Passarowitz, Austria conservó su dominio sobre Hungría. A partir de ese momento, el protagonismo de la lucha cristiana contra el Turco pasó de Viena a San Petersburgo.

A mediados del siglo XVIII, las guerras que enfrentaron a los estados europeos ofrecieron una tregua al Imperio otomano, que fue aprovechada por el sultán Mustafá III (1757-74) para emprender una serie de reformas encaminadas a reorganizar el ejército y mejorar la administración territorial. Pero en 1768 volvió a estallar la guerra. A fin de acabar con la presión rusa sobre el mar Negro y utilizando como pretexto una intervención rusa en Polonia en 1764, el sultanato declaró la guerra a Catalina II. La contienda resultó en un completo desastre para el ejército turco, que fue obligado a retirarse de Georgia, Crimea y Besarabia, así como de las plazas fuertes del Danubio. Al mismo tiempo, la flota rusa del Báltico, que había pasado al Mediterráneo, destruyó la armada turca en Tchesmé, junto a Esmirna, en 1770, y apoyó la rebelión griega de Morea. Semejante descalabro de la Puerta no interesaba a las potencias occidentales, que intervinieron diplomáticamente para frenar el avance ruso hacia el sur. La paz ruso-turca se selló en el tratado de Kutchuk-Kaïnardji (1774), que aseguró a Rusia la posesión de sus conquistas en el mar Negro y el Cáucaso, además de imponer a Turquía la libre navegación por dicho mar y por el Mediterráneo. Asimismo, Rusia se arrogó la protección oficial sobre los cristianos ortodoxos del Imperio otomano, lo que daría lugar a futuras intervenciones en los asutos internos turcos.

Desde 1783, Catalina II conculcó los acuerdos de Kutchuk-Kainardji, anexionándose sin contemplaciones Crimea, donde hizo construir la base naval de Sebastopol. A partir de ese momento, Rusia y Austria persiguieron la desmembración definitiva del Imperio otomano. En 1781, ambas potencias establecieron una alianza antiturca que condujo a la guerra (1787-92), siendo sultán Abdul Hamid I (1774-89). Turquía se vio seriamente amenazada, ya que a las victorias rusas en Valaquia y a las austríacas en Serbia se sumó la ausencia del tradicional apoyo francés, debido al estallido de la Revolución de 1789. Pero la muerte en 1790 del emperador José II de Austria y los consiguientes problemas sucesorios en el Imperio de los Habsburgo salvaron a Turquía del desastre. La paz turco-austríaca de Sistova (1791) restableció el statu quo anterior a la guerra y significó, de hecho, el fin de la tradicional hostilidad entre Viena y la Puerta. Ante las presiones británicas, en 1792 Catalina II se avino también a firmar la paz, que, sellada en Yassi, entregó a Rusia Crimea y la región en torno a la desembocadura del Dniéster.

La cuestión de Oriente (1789-1829)

A fines del siglo XVIII, el Imperio otomano se hallaba al borde del caos, mientras las potencias europeas se disputaban el futuro reparto de sus inmensas posesiones. El debilitamiento del sultanato y las continuas injerencias extranjeras dieron lugar a la llamada "Cuestión de Oriente", uno de los problemas más acuciantes de la política europea del siglo XIX.

Desde hacía dos siglos, los sultanes habían perdido su control efectivo sobre el gobierno y el ejército. Separados del pueblo en sus suntuosos palacios, dejaban los asuntos de estado en manos de los grandes visires y de los generales, que mantuvieron un régimen de corrupción e inmovilismo político, controlado en su escalafón más alto por la casta hereditaria de los jenízaros, quienes, entretanto, habían perdido las cualidades guerreras que antaño les habían hecho temibles. Un profundo descontento reinaba en el ejército, desabastecido y desorganizado, mientras la ineficacia administrativa impedía un control eficaz sobre las provincias más alejadas, que, de hecho, subsisitían en un régimen de práctica independencia.
En este contexto de crisis generalizada subió al trono Selim III (1789-1807), quien inauguró una etapa de tímidas reformas administrativas. Admirador de la sociedad francesa, rodeado de consejeros franceses, el sultán trató de reorganizar el ejército según el modelo europeo, pero no se atrevió a eliminar el poder de los jenízaros, que se oponían a cualquier intento de reforma. Por otra parte, la situacion internacional era abrumadora: a la derrota ante Rusia en 1792 siguió la invasión napoleónica de Egipto (1798), mientras estallaban revueltas en Siria, Arabia, Serbia y las regiones danubianas. En 1807 la situación se vio agravada por el asesinato del sultán a manos de los jenízaros. Sin embargo, una parte del ejército apoyaba la política de reformas emprendida por Selim y, con Mustafá Bairakdar, pachá de Rustchuk, al frente, consiguió entronizar a Mahmud II (1808-39) y controlar el gobierno. El nuevo sultán eliminó de manera sangrienta a los jenízaros en 1826 a lo largo y ancho del Imperio, e introdujo algunas medidas de modernización: creó los ministerios de asuntos exteriores, interior e instrucción pública, abrió escuelas superiores, envió a estudiantes turcos a las universidades europeas para aprender las técnicas occidentales e, incluso, sustituyó el turbante tradicional por el fez, que se convirtió desde entonces en el sombrero nacional turco.

Pero estas reformas no lograron frenar el proceso de descomposición del Imperio. La sublevación serbia ofreció a Rusia un pretexto para intervenir en territorio otomano, lo que provocó el estallido de una nueva guerra ruso-turca (1806-1812), que concluyó con el tratado de Bucarest, por el que Rusia se anexionó Besarabia. En 1817, el sultanato tuvo que reconocer a Milos Obrenovitch como príncipe hereditario de Serbia y, en 1830, otorgó oficialmente la autonomía a dicha región. Entretanto, en Albania se declaró en 1820 una nueva sublevación, que se prolongaría durante dos años.

Pero, sin duda, la peor crisis que atravesó el Imperio en esta época fue la guerra de independencia griega, que provocó la primera intervención concertada de las potencias occidentales en los asuntos otomanos. No obstante, dichas potencias estaban profundamente divididas respecto a la Cuestión de Oriente: Rusia perseguía el desmantelamiento del Imperio a fin de instalarse en los estrechos, mientras Gran Bretaña trataba de impedir el acceso ruso al Mediterráneo. Por su parte, Francia y Austria-Hungría mantenían una política cambiante respecto a Turquía, movidas por sus intereses coyunturales -en Egipto y el Mediterráneo la primera y en los Balcanes la segunda.

La declaración unilateral de independencia de los griegos en 1822 puso en primer término de la política europea estas rivalidades, provocando una grave crisis internacional. El canciller austríaco Metternich, que desempeñaba un papel esencial en el mantenimiento del equilibrio europeo pactado en el Congreso de Viena (1815) y desconfiaba de los movimientos independentistas balcánicos, abogó repetidamente por la neutralidad. Esta fue, en principio, la actitud de las potencias europeas, que no deseaban poner en peligro el statu quo. Sin embargo, la intervención del ejército egipcio en favor del sultanato cambió la situación. Las tropas de Ibrahim, hijo del pachá rebelde de Egipto Mehmet Alí, entraron en Grecia a sangre y fuego, perpetrando horribles matanzas entre la población. El horror de la opinión pública de toda Europa ante estos acontecimientos forzó a intervenir a los gobiernos de Londres, París y San Petersburgo. En octubre de 1827, una flota aliada franco-ruso-británica destruyó la armada turco-egipcia en Navarino. Aprovechando la derrota turca, Rusia declaró unilateralmente la guerra en abril del año siguiente, invadiendo Armenia y las regiones danubianas, mientras las tropas francesas expulsaban a los turcos de Morea. El tratado de Londres (1828-29) fijó las nuevas fronteras del Imperio, reconociendo la independencia griega sin el acuerdo de Turquía. Entretanto, la armada rusa había conquistado Adrianópolis (1829), dejando expedito el camino del Danubio. Acosada desde todos los frentes, Turquía tuvo que pedir la paz. Por el tratado de Adrianópolis (1829), reconoció la independencia de Grecia y confirmó la autonomía de Serbia y de los principados danubianos, además de permitir el acceso de Rusia a la bocas del Dabunio y su derecho a la libre navegación por el mar Negro.
 

La descomposición del Imperio y los intentos de reforma (1829-1878)

Apenas concluida la guerra en Grecia, el sultanato tuvo que afrontar una nueva rebelión del pachá de Egipto, Mehmet Alí. Las tropas egipcias conquistaron Palestina y Siria, y seguidamente marcharon sobre Constantinopla. El sultán se vio obligado a pedir la ayuda de Rusia, que aprovechó la ocasión para instalarse militarmente en el Bósforo. Ello provocó una gran inquietud en Londres y París, cuyos gobiernos intervinieron para acabar con la guerra turco-egipcia mediante el tratado de Kutayeh (1833), que entregó a Mehmet Alí el dominio sobre Siria y Cilicia. Mayor trascendencia tendría, no obstante, el tratado de Unkiar Skelessi, firmado ese mismo año entre Rusia y Turquía: a cambio de la retirada de la armada rusa de los estrechos, el zar obtuvo un compromiso secreto por el que Turquía cerraría los Dardanelos a cualquier navío de guerra, excepto a los rusos.

A partir de ese momento, Inglaterra, decidida a impedir que Turquía se convirtiera en una especie de protectorado ruso, intervino para atajar el creciente debilitamiento otomano. En 1839 estalló una nueva guerra turco-egipcia. Gran Bretaña apoyó militarmente a Turquía, pero Francia intervino en Egipto a favor de Mehmet Alí. La consiguiente crisis internacional estuvo a punto de provocar una guerra franco-británica. Francia no se unió al tratado de Londres (1840), por el que Rusia, Inglaterra, Austria y Prusia lanzaron un ultimátum al pachá de Egipto. Después de que Inglaterra enviara una expedición naval a Egipto en otoño de ese año, Mehmet Alí tuvo que ceder. Renunció a Siria, pero obtuvo su reconocimiento como virrey hereditario de Egipto (1841). La convención de Londres de 1841 solucionó el problema de los estrechos, despojando a Rusia de las ventajas obtenidas en el acuerdo de Unkiar Skelessi y cerrando el paso de los Dardanelos a todo barco de guerra.

Durante la década siguiente, la Cuestión de Oriente permaneció en estado de latencia. Este breve periodo de paz hizo posible el inicio de un nuevo proceso de reformas, inaugurado por Abdulmecid I (1839-1861). El programa de reformas o Tanzimat pareció anunciar una completa modernización del régimen otomano. Se proclamó la igualdad de todos los súbditos ante la ley, se sustituyó la ley islámica por un código de derecho civil y se extendió el sistema educativo, fundándose una universidad en Constantinopla. Sin embargo, la mayoría de estas reformas quedaron en papel mojado, dada la resistencia de las clases dominantes a cualquier cambio en la administración del Imperio.

En 1854, una querella entre Francia y Rusia por la posesión de los Santos Lugares, que se disputaban monjes latinos y griegos, reabrió la Cuestión de Oriente y llevó a la guerra de Crimea (1854-56), en la que Turquía recibió el apoyo franco-británico contra los rusos. Por el tratado de París (1856), Rusia reconoció la integridad territorial del Imperio otomano y aceptó la neutralización del mar Negro y la apertura del Dabunio. Asimismo, perdió su tutela sobre los principados danubianos, que entre 1859 y 1862 pasarían a constituir el estado independiente de Rumanía. Mediante el tratado de París, el Imperio otomano, temporalmente salvado del desastre por la intervención occidental, entró de nuevo en el concierto europeo, si bien bajo la estrecha tutela de Inglaterra y Francia.

A pesar de sus esfuerzos de reforma, el reinado de Abdulmecid I concluyó en un baño de sangre, provocado por los conflictos abiertos tras la proclamación de la igualdad religiosa. En 1860, los drusos masacraron a los cristianos del Líbano, lo que provocó una nueva intervención de Francia, que forzó al sultanato a reconocer autonomía del Líbano (1864). El reinado de Abdulaziz (1861-76) estuvo marcado por la decadencia otomana en el contexto internacional. Turquía, el "hombre enfermo de Europa" -en expresión del zar Nicolás I-, era un gigante con pies de barro. La deuda externa -con Francia e Inglaterra como principales acreedoras- alcanzó tal proporción que, en 1875, el sultanato se declaró en bancarrota. Ese mismo año estalló una nueva sublevación nacionalista en Bosnia-Herzegovina, que al año siguiente se propagó a Bulgaria. Para reprimir las insurrecciones, el gobierno turco envió a los bachibuzuks, las tropas regulares musulmanas, que cometieron espantosas matanzas, con el consiguiente escándalo de la opinión pública occidental.

Gran Bretaña se mantuvo apartada de este nuevo conflicto, pero Rusia, tras asegurarse la neutralidad favorable de Austria-Hungría, declaró la guerra a Turquía, invocando su deber de proteger a los cristianos ortodoxos bajo dominio otomano. Rusia apoyó militarmente a serbios y montenegrinos, que se habían sublevado en 1876. A pesar de la tenaz resistencia turca, los rusos tomaron Adrianópolis en 1878 y seguidamente marcharon sobre Constantinopla. El sultanato pidió el armisticio, que se firmó en San Stefano en marzo de 1878. Rusia impuso durísimas condiciones de paz, entre las que se incluían la creación de la Gran Bulgaria y el reconocimiento de la independencia de Serbia y Montenegro, cuyas fronteras se ampliaron. El tratado de San Stefano significó, de hecho, el fin del dominio otomano sobre los Balcanes.

Pero ni Inglaterra ni Austria-Hungría estaban dispuestas a consentir el engrandecimiento del poder ruso a costa del Imperio otomano. Sólo la mediación del canciller alemán Bismarck evitó el estallido de una guerra ruso-británica tras la firma del tratado de San Stefano. En junio-julio de 1878, el Congreso de Berlín obligó al zar a renunciar a muchas de las ventajas obtenidas poco antes. Pero Turquía perdió definitivamente Serbia, Montenegro y Rumanía, que fueron declaradas independientes, así como Bulgaria, convertida en un principado bajo protectorado turco, y Rumelia Oriental, que se transformó en provincia autónoma. Grecia extendió sus fronteras por Tesalia y el Pireo, mientras Austria se anexionaba Bosnia-Herzegovina y Rusia obtenía la Besarabia europea y los territorios asiáticos de Karsi y Batun.

Administración

El Imperio otomano tuvo, desde sus orígenes, un carácter dinástico que garantizó la continuidad de la monarquía en una misma línea de legitimidad y aseguró -al menos durante los primeros siglos- la existencia de un poder fuerte alrededor del cual se fue configurando, durante los siglos XIV y XV, la administración otomana. Sin embargo, el derecho sucesorio reconocía a todos los hijos del sultán los mismos derechos para acceder al trono; sólo Dios, a través de diversos signos, evidenciaba cuál de ellos sería el elegido para ostentar el poder. Esta ambigüedad provocó múltiples conflictos sucesorios, que a menudo degeneraron en guerras civiles y que contribuyeron a minar la estabilidad del régimen imperial, especialmente a partir de la segunda mitad del siglo XVI.

La administración otomana fue configurándose a medida que avanzaba la expansión territorial y, al igual que ésta, alcanzó su plenitud a mediados del siglo XVI. El sultán era el jefe absoluto en lo espiritual -en su calidad de califa- y en lo temporal. El principal atributo de su soberanía era el derecho sobre todas las fuentes de riqueza del Imperio y sobre su explotación. Por debajo de él, la autoridad máxima recaía en el gran visir, que tenía a su cargo las cuestiones civiles y militares del estado. El crecimiento del Imperio produjo la diversificación de los servicios administrativos, que fueron asignados a visires encargados de los distintos departamentos del gobierno central, bajo la autoridad del gran visir. Todos ellos asistían a las reuniones del diwan (consejo), presidido por el sultán -hasta el siglo XVII-, y en el que también tenían cabida altos funcionarios encargados de misiones específicas (registrador de los ingresos estatales, juez del ejército, encargado del sello, etc). Desde la segunda mitad del siglo XVI, los escritores otomanos señalaron, como una de las fuentes principales de la decadencia del Imperio, la fragmentación del poder del sultanato entre esta multiplicidad de oficios, que contribuyó a debilitar la autoridad de unos sultanes cada vez más alejados de los asuntos de estado, y a reforzar el poder de la casta de los burócratas, más interesados en su fortuna personal que en la marcha de la administración imperial.

La expansión otomana generó una compleja administración territorial, cuya principal característica fue la adaptabilidad a las estructuras preexistentes de los países conquistados. El Imperio fue dividido en provincias, cada una de ellas administrada por un gobernador (beylerbey) y compuestas por sandjaqs (distritos), dirigidos por un sandjaqbey y, a su vez, subdivididos en unidades más pequeñas, encabezadas por los subachi, responsables de la administración local. Además de las provincias administradas por delegados del poder central, el Imperio incluía vastos territorios que gozaban de cierto grado de autonomía y que conservaban sus estructuras tradicionales de poder: había reyes en Hungría y Transilvania, voivodas en Valaquia y Moldavia, khanes en Crimea, etc.

La administración imperial otomana rara vez agredió la forma de vida de los pueblos conquistados: su lengua, su religión, sus leyes y sus tradiciones fueron, por lo general, respetadas y protegidas, lo que explica, por ejemplo, que los cristianos ortodoxos de la península de Morea prefirieran el domino del sultanato al de los católicos venecianos, o que los protestantes húngaros fueran fieles auxiliares de los turcos contra los católicos Habsburgo. Pero el debilitamiento de la autoridad del sultanato a partir del siglo XVII se tradujo en un progresivo desligamiento de las provincias respecto al poder central. Ello se debió, en buena medida, a que los sultanes crearon una administración, no una nación. La elite gobernante de oficiales y funcionarios no salía de las filas del pueblo, por promoción natural, sino que estaba compuesta por aventureros y esclavos privilegiados por voluntad del sultán y cuyo poder se superponía de manera artificial a las poblaciones administradas. La administración otomana no exigía de sus súbditos de las provincias más que el pago puntual de los impuestos, pero tampoco se ocupaba de su bienestar ni de mantener una política económica coherente, lo que, a partir del siglo XVII, se tradujo en un marasmo generalizado de sus estructuras y en una multitud de movimientos centrífugos que provocaron una lenta aunque inexorable desmembración del Imperio.