L  a  G r a n  E n c i c l o p e d i a   I l u s t r a d a  d e l   P r o y e c t o  S a l ó n  H o g a r

El clima en la era primaria.

Tras las glaciaciones del anterior periodo, durante el Cámbrico parece que el clima se hizo más cálido. Prueba de ello son los depósitos de calizas de origen arrecifal.

A finales del Ordovícico y en el Silúrico se produjo una glaciación que afectó al Norte de África y otras zonas de Gondwana. En el Carbonífero ya existen huellas de una gran glaciación, tras un paulatino enfriamiento de la atmósfera, en los distintos continentes que formaban parte de Gondwana. Hecho constatable por medio por los importantes depósitos de tillitas que desarrollaron (en Brasil, los depósitos de tillitas alcanzan los 1.500 m).

La glaciación carbonífera está constituida por una sucesión de períodos cálidos (a los que corresponden los mayores depósitos de carbón), con otros más fríos que van perdiendo intensidad hacia el pérmico. En el Pérmico Superior se alcanza un clima de extremada aridez, en el cual se han formado los depósitos evaporíticos más importantes de zonas continentales interiores. De tal forma que el Pérmico constituye el periodo de mayores extremos climáticos en la historia de la Tierra, lo que podría explicar las grandes extinciones que tuvieron lugar al final de este período. La extinción a finales del Pérmico eliminó un gran número de invertebrados (blastoides, fusulínidos y trilobites), mientras que otros grupos también de invertebrados (amonoideos, braquiópodos, corales, crinoides) quedaron diezmados. Se ha estimado que el 95% de los invertebrados marinos pudieron desaparecer en esta extinción pérmica, mientras que en el caso de plantas y vertebrados (tanto acuáticos como terrestres) la reducción no llegó a ser tan drástica.

La extinción del Pérmico fue la de mayor magnitud en la Era Paleozoica, aunque no llegó a ser la única. Otras de menor magnitud a finales del Ordovícico y durante el Silúrico, produjeron sendas extinciones masivas.

La biosfera paleozoica.

Durante el comienzo del Paleozoico la vida animal se encontraba restringida a los océanos, ya que las plantas terrestres aún no habían aparecido en las superficies continentales. Los organismos provistos de conchas o esqueletos mineralizados, se originan a partir del Cámbrico, periodo durante el cual se produce un aumento rapidísimo en la diversidad de organismos adaptados al ambiente marino, conocida como la explosión cámbrica.

La radiación de especies paleozoicas alcanza su máximo durante el periodo Ordovícico, a partir del cual se mantienen constantes durante el Paleozoico. Los trilobites resultan ser los fósiles dominantes en el periodo Cámbrico, mientras que desde el Ordovícico al Pérmico los braquiópodos son los más comunes.

Por último, durante la Era Paleozoica destaca la aparición de los primeros organismos adaptados para la vida sobre la superficie de los continentes: aparecen las plantas vasculares y organismos invertebrados (como los artrópodos) durante el Silúrico, así como los vertebrados (anfibios) durante el Devónico.

Fauna.

Los fósiles que corrientemente se encuentran asociados a las rocas paleozoicas, corresponden a grupos biológicos desaparecidos, sobre todo invertebrados marinos: trilobites, braquiópodos, cefalópodos (Nautiloideos y Goniatites); ciertos equinodermos (Cistideos, Carpoideos y Crinoides); arqueociáticos, coralarios, graptolitos, gigantostráceos, briozoos y fusulinas.

Los primeros vertebrados fósiles pertenecen al Ordovícico. Se trata de un tipo de peces acorazados, con el cuerpo recubierto de placas óseas (normalmente los únicos restos que fosilizan) y un endoesqueleto cartilaginoso. A este grupo pertenecen tanto ostracodermos (presentes únicamente en el Silúrico), fósiles sin mandíbulas, considerados como auténticos agnatos, como placodermos, que presentan mandíbula y considerados como auténticos peces.

Respecto a la evolución de la biosfera en tierra firme, los primeros organismos que aparecen en el registro fósil son invertebrados. A partir del Silúrico superior, existen restos fósiles de artrópodos adaptados a la vida continental (insectos sin alas); pero su gran profusión no se consigue hasta el Carbonífero, periodo en el que se desarrollan los primeros insectos alados (libélulas, hormigas-león y análogos a cucarachas), caracterizados por presentar dos pares de alas iguales, tener una metamorfosis sencilla y ser masticadores. También en el Carbonífero aparecen arácnidos semejantes a los actuales, pero con el cuerpo segmentado.

La aparición de los Vertebrados terrestres no es posible hasta finales del Devónico cuando la adaptación de los Anfibios a la respiración pulmonar permite su supervivencia fuera del agua. Los anfibios primitivos eran de aspecto muy tosco, con la cabeza protegida por placas óseas muy gruesas, a las que se debe la denominación de estegocéfalos.

Los anfibios fueron muy numerosos y variados en el Carbonífero, pero la verdadera conquista del medio terrestre por parte de los vertebrados se produjo a finales de esta Era (Carbonífero superior - Pérmico), con la aparición de los reptiles. Éstos, no sólo tienen un perfecto aparato respiratorio pulmonar, sino que, al proteger sus huevos con una cubierta calcárea, pueden reproducirse fuera del agua sin temor a la desecación.

Flora.

En el Cámbrico y en el Ordovícico sólo se conocen restos fósiles de algas "calcáreas", pero ya en el Silúrico superior se inicia la invasión de los continentes por vegetales aéreos inicialmente de carácter palustre, con caracteres ambiguos entre algas, briofitos y pteridofitos: las Psilofitales, que se desarrollan ampliamente en el Devónico, época en la que también aparecen las primeras criptógamas vasculares.

La vegetación continental llega a su máximo apogeo en el Carbonífero, con desarrollo exuberante de licopodiales gigantescas: Lepidodendros y Sigillarias; Equisetales de porte arbóreo, Calamites y helechos arborescentes, que forman espesos bosques en las regiones pantanosas. Asociadas a estas Criptógamas vasculares, se encuentran también las primeras plantan con semillas, las Pteridospermas, que tienen porte de helechos, pero que presentan fructificaciones.

Existían además auténticas Espermafitas, como por ejemplo los Cordaites (árboles de gran porte, con hojas acintadas), y hacia el finales de esta Era (en el Pérmico) se desarrollaron las primeras Coníferas.

Esta explosión de la flora durante la segunda mitad del Paleozoico, propicia la génesis de los importantes yacimientos de carbón de los períodos Carbonífero y Pérmico.

El Mesozoico (la Era Secundaria).

La Era Secundaria conserva esta denominación, dada a sus terrenos porque se consideraban en posición intermedia entre los que forman la corteza terrestre. También recibe el nombre de Mesozoica (o de los "animales intermedios"), así como "Era de los Amonites" o bien "Era de los Reptiles".

Tras el cierre de los Urales en el Paleozoico (finales del Pérmico), queda constituido el macrocontinente Pangea2 durante 50 m.a., tras los cuales comienza su prolongada fragmentación durante 140 m.a. La dispersión de las nuevas unidades continentales con la apertura del Atlántico (200 m.a.) lleva consigo colisiones entre placas continentales (caso del Himalaya), entre microplacas (como los Alpes), o colisiones entre litosferoclastos (en los Andes y la Cordillera Norteamericana), que producen la orogénesis de cordilleras en lo que se ha denominado la Orogenia Alpina.

Las rocas de la Era Secundaria han sufrido las consecuencias de la orogenia Alpina, que, en general, no alcanza la violencia de las orogenias anteriores. Este hecho permite que las rocas conserven su carácter sedimentario, al no haber sufrido episodios metamórficos tan significativos como en las orogenias precedentes. Sin embargo en algunos casos, cuando la tectónica alpina se ha manifestado en toda su intensidad y genera amplios mantos de corrimiento, los materiales mesozoicos pueden llegar a sufrir un importante metamorfismo dinamotérmico (o regional), hasta adquirir características semejantes a los materiales paleozoicos. De una manera general, las rocas mesozoicas presentan colores vivos y variados.

Abundan en el Mesozoico los sedimentos marinos: calizas, areniscas, calizas dolomíticas, calizas margosas y margas. Las facies continentales están representadas por conglomerados, areniscas y arcillas asociadas a depósitos yesíferos y salinos; eventualmente se encuentran también lignitos, sobre todo en el Cretácico, que pueden ser explotables; y una buena parte de los yacimientos petrolíferos se encuentran también relacionados con terrenos de esta Era. Estos últimos relacionados con la elevada proliferación organismos microscópicos (algas, bacterias, plancton, etc.) cuya sedimentación ha sido decisiva para la obtención de este tipo de depósitos.

La Era Mesozoica divide en tres períodos distintos: Triásico (248-213 m.a.), Jurásico (213-144 m.a.) y Cretácico (144-65 m.a.). El Triásico a su vez se encuentra dividido en tres Épocas: Inferior, Medio y Superior (en el triásico germánico: Bundtsandstein, Muschelkalk y Keuper), constituidas por la sucesión de tres formaciones clásicas de areniscas, calizas y margas irisadas. El Jurásico a su vez se encuentra dividido en otras tres Épocas que reciben el nombre de Lias, Dogger y Malm; en las cuales predominan los materiales calcáreos con alternancias de calizas y margas de tonos oscuros. Por último, el Cretácico presenta únicamente una división en dos épocas: Inferior (con facies continentales, ejemplo: arenas de utrillas) y Superior (con potentes bancos de calizas y dolomías).

Paleogeografía del Mesozoico.

Si bien en la primera mitad de esta Era la distribución de mares y tierras emergidas era bastante similar a la de la era primaria, en la segunda mitad se produce un cambio de gran trascendencia. La escisión en dos mitades de Pangea2 produce un continente africano-brasileño y un continente australiano, que no volverá a estar en contacto con el resto de las tierras emergidas. En esta disgregación disminuye Pantalasa y el Tetis, para dar origen respectivamente a la placa pacífica (con un sistema de dorsales que se establece desde hace 140 m.a.) y el Neotetis.

La escisión del macrocontinente comienza en el Jurásico Inferior (hace aproximadamente 200 m.a.), con la separación de Norteamérica del continente Africano. Durante el Jurásico Medio e Inferior sigue con la separación de la India, la Antártida y Australia; con el inicio de la formación del Atlántico meridional y del Océano Indico. En el Continente Nor-atlántico se produce una gran transgresión marina, consecuencia de la cual Europa occidental queda reducida a un gran archipiélago, en el Jurásico superior.

En el Cretácico, progresa la separación de dichos continentes y prosigue la formación del Atlántico Sur, que desde este momento formará una barrera geográfica infranqueable para la migración de faunas entre África y Suramérica. Al final de este período se establece un puente intercontinental (actual estrecho de Bering), que permite las migraciones entre Eurasia y Norteamérica.

El clima en el Mesozoico.

La flora de Glossopteris que predomina al principio del Triásico en el Continente Gondwana, indica un clima frío, que luego evoluciona hacia más cálido, con lo que cambia la flora, que ahora contiene Tacniopteris (taeniopteris). Toda Europa queda comprendida entre el Ecuador, que pasa por el Norte de África, y el paralelo 40º Norte, lo que condiciona un clima subtropical.

En el Jurásico en Europa occidental y en Norteamérica, el clima debió de ser de carácter tropical, cálido y húmedo, a juzgar por la vegetación predominante, lo cual favoreció el desarrollo de los dinosaurios. El clima favorece también la formación de evaporitas y bauxitas.

Al final del Jurásico, el clima se hace más templado; se produce la emigración hacia el Sur de ciertas faunas de Ammonites y Rudistas, Corales, etc. En el continente de Angara, el clima es templado, la flora evoluciona hasta llegar a originar depósitos de carbón en Siberia.

El clima en el Cretácico no debió de ser muy diferente del Jurásico; se acusa una diferenciación de estaciones que repercute en la vegetación. Predominan las coníferas, y se inicia el desarrollo de las Angiospermas.

En las regiones de clima tropical, se mantiene la fauna de dinosaurios, pero ya no fueron capaces de soportar los cambios climáticos acaecidos al final del Cretácico (especialmente la aparición de estaciones frías), lo que acarreó su extinción al finalizar este periodo.

La biosfera mesozoica.

La creación de Pangea2 origina una multitud de hábitats nuevos tanto oceánicos como continentales que permite el desarrollo de nuevas adaptaciones por parte de la fauna fósil. Tras la importante extinción producida en el Pérmico, el Mesozoico se caracteriza por una nueva explosión de organismos marinos (equinodermos, moluscos, crustáceos, peces y microplancton), que comienza en el Jurásico medio y continúan a lo largo de toda la Era.

En el caso de las superficies continentales se caracterizan por la espectacular fauna de reptiles, el predominio de las angiospermas durante el Cretácico Superior y la radiación adaptativa de los insectos polinizadores respecto al nuevo conjunto de plantas.

Fauna.

Esta Era se caracteriza por el neto predominio de los moluscos, entre los que destacan: Amonites, Belemnites (Belemnopsis), y diversos grupos de gasterópodos y pelecípodos. Siguen en importancia los braquiópodos y las faunas arecifales, así como los equinodermos, ciertos briozoos (Véase el apartado correspondiente en el artículo fósil) y foraminíferos.

El carácter fundamental de la Era Mesozoica, en cuanto a los Vertebrados se refiere, es el desarrollo inusitado que durante esta época tuvieron los reptiles, adaptándose a diversos medios ecológicos tanto continentes (estegosauros, tyrannosaurus, triceratops), como marinos (plesiosaurios, ictiyosaurios, mosasaurios), y aéreos (pterosaurios), donde llegaron a desarrollar grandes dimensiones. Se inicia entonces el desarrollo de todo el conjunto de reptiles que llegan hasta la actualidad (cocodrilos, quelonios, saurios, ofidios), así como el grupo de los terápsidos, que son los precursores de los mamíferos. La mayoría de estos grupos aparecen entre el Pérmico y el Triásico, que son los periodos de máxima expansión reptiliana.

Los peces ganoideos fueron muy abundantes y algunos como el Lepidotes llegan a ser frecuentes en el Cretácico inferior de facies continental. Ya desde el Cretácico se empiezan a encontrar teleósteos de tipo moderno.

En cuanto a los anfibios, en el Triásico se encuentran los últimos estegocéfalos que alcanzan tamaño descomunal. En general, los fósiles de anfibios, en el Mesozoico, son muy escasos. Las primeras ranas fósiles, proceden del Jurásico superior.

Las primera aves se han encontrado fósiles en el Jurásico superior, el famoso Archaeopteryx, con indiscutibles afinidades reptilianas. Luego no se vuelven a encontrar fósiles de aves hasta el Cretácico superior de Norteamérica, donde ya presentan caracteres "modernos", a pesar de conservar dientes en las mandíbulas y el vestigio de una cola.

Los restos más antiguos de mamíferos, proceden del Triásico superior. En el Mesozoico los fósiles de mamíferos son escasos, en general, grupos especiales de organismos no placentados (marsupiales). Los primeros registros fósiles de mamíferos placentados corresponden con materiales de finales del Cretácico (en Mongolia), que corresponden a organismos de pequeña talla, tipo de los Insectívoros y con caracteres muy primitivos.

Flora.

La flora Mesozoica se caracteriza por un neto predominio de las gimnospermas, que comprenden grupos exclusivos de esta época, como las Bennetitales. Son muy abundantes las cicadales, y se inicia el desarrollo a gran escala de las coníferas (Araucaria, Sequoia, Ginkgo), aunque persisten numerosas criptógamas vasculares o Pteridofitas.

En el Cretácico inferior se inicia el desarrollo de las angiospermas, plantas con flores, que ya en el Cretácico superior predominan sobre las Gimnospermas. Las primeras en aparecer son las dicotiledóneas (magnolia, Laurus, Populus, Salix), y posteriormente, las monocotiledóneas, principalmente las Palmeras.

El Cenozoico.

La Era Terciaria recibe este nombre por la posición que ocupaban sus terrenos en la corteza terrestre, ya que se trata de la tercera y más moderna Era de Fanerozoico, que comienza hace aproximadamente 65 m.a. y se extiende hasta nuestros días.

Esta división de la historia geológica terrestre fue introducida en 1840 por John Phillips, con el término kainozoico, cuya etimología significa ´animal nuevo´. El Cenozoico constituye la división más reciente de las tres subdivisiones más importantes que presenta el registro fósil y se caracteriza por el considerable desarrollo de las formaciones continentales respecto a las Eras precedentes. Por el enorme desarrollo que, en esta época alcanzan los mamíferos, también se le ha dado el nombre de "Era de los mamíferos".

El Cenozoico se encuentra dividido por dos Periodos: el Terciario (65 - 1,64 m.a.) y el Cuaternario (1,64 m.a. - actualidad), términos relictos que proceden de la clasificación estratigráfica del siglo XVIII, en la cual se introdujeron los términos "Primaria" y "Secundaria".

La división y nomenclatura actual del Terciario y Cuaternario es adoptada de los trabajos realizados por Charles Lyell (Pleistoceno, Mioceno y Plioceno) y Moritz Hórnes, quien introdujo en 1856 los términos Neógeno y Paleógeno.

El Terciario queda dividido en el calendario cronoestratigráfico actual en dos Subperiodos, el Paleógeno (65-24,6 m.a.) y el Neogeno (24,6-1,64 m.a.); que son equivalentes respectivamente al Terciario Inferior y Superior. El Paleógeno se divide a su vez en tres épocas: Paleoceno (65-54,9 m.a.), Eoceno (54,9-38 m.a.) y Oligoceno (38-24,6 m.a.), mientras que el Neogeno lo hace en dos: Mioceno (24,6-5,1 m.a.) y Plioceno (5,1-1,64 m.a.).

El Cuaternario se encuentra dividido igualmente en dos Series: el Pleistoceno (1,64-0,01 m.a.) y el Holoceno (0,01 m.a. - actualidad).

La orogénesis Alpina (cuyos inicios se encuentran ya en el Mesozoico) ha generado la gran parte de las cadenas montañosas de mayor trascendencia en nuestra época (Pirineos, Béticas, Ibérica, Cantábrica, Atlas, Cárpatos, Alpes, Himalaya, Montañas Rocosas, Andes) paralelamente a la dispersión de Pangea2, como consecuencia de los procesos existentes entre los bordes de las respectivas placas, por ejemplo: la colisión de litosferoclastos (caso de las Montañas Rocosas y los Andes), por colisiones entre microplacas (caso de los Alpes) y colisiones entre placas continentales (como la en cordillera del Himalaya).

Las rocas cenozoicas se encuentran presentes de forma extensiva en todos los continentes. Se trata generalmente de rocas que presentan una consolidación menor que las originadas durante eras precedentes. Las rocas más comunes son de origen sedimentario, y más de la mitad de los yacimientos petrolíferos pertenecen a esta era. En cuanto a las rocas de origen ígneo, a principios del Cenozoico se produce la extrusión de importantes coladas basálticas, que actualmente constituyen la parte Este de Groenlandia y la Meseta del Decán, mientras que durante el Cenozoico tardío las emisiones basálticas se localizan en los márgenes del océano Pacífico, o bien consolidando las islas oceánicas (como el archipiélago de Hawai, y las Canarias).

La falta de continuidad en las formaciones continentales dificulta extraordinariamente la estratigrafía del Cuaternario, de forma que su columna estratigráfica debe ser establecida mediante el empleo de otros criterios con mayor amplitud, como son los cambios climáticos y los fenómenos geológicos que los han originado. Por esta razón los estudios de depósitos volcánicos cuaternarios son de gran interés, tanto desde un punto de vista paleontológico, como estratigráfico y geocronológico (en dataciones de cronología absoluta).

A lo largo de esta Era se produce un notable cambio climático que da origen a una serie de períodos glaciales, separados entre sí por períodos de clima suave (o periodos interglaciales). En estas condiciones climáticas se desarrolla la fauna predecesora de la actual, que en su mayoría aún persiste.

Paleogeografía del Cenozoico.

Al principio de la Era Terciaria subsiste todavía el Continente Nor-atlántico, unido incluso, por su parte septentrional, con el Norteamericano, como lo prueban los elementos comunes de flora y fauna, En cambio por el Este, Europa y Asia estaban separadas por un amplio brazo de mar.

Durante la mayor parte del Terciario, Norte y Sur-américa han estado separadas. Estuvieron unidas en el Paleoceno, pero el istmo de Panamá, en su forma actual, no llega a formarse hasta el Plioceno.

En el Eoceno y Oligoceno, se produce la progresiva separación de los continentes Europeo y Norteamericano, abriéndose definitivamente el Atlántico Norte. En el hemisferio Sur, el Atlántico separa ya ampliamente África de Sur-América, el Indostán y Madagascar forman dos islas, y Australia ocupa una posición más occidental de la que tiene actualmente.

A lo largo del Terciario, las masas continentales se desplazan hasta alcanzar su posición actual, lo que produce la paulatina destrucción del Tetis por subducción, así como la formación de las cadenas montañosas correspondientes a este orógeno.

El Tetis queda destruido casi totalmente cuando África, Arabia, India y Australia se desplazan hacia el Norte. De tal forma que los únicos vestigios de los sucesivos Tetis lo constituyen: la corteza del Mar Negro (de edad paleozoica), la existente en el Mediterráneo oriental (correspondiente con el Jurásico y Cretácico) y la del Mediterráneo occidental (generada durante el Mioceno).

En Europa la máxima transgresión marina ocurre durante el Oligoceno, quedando reducida a una enorme isla. En el Mioceno, por el contrario, la superficie de las tierras emergidas llegan a su máxima extensión.

En el Plioceno tiene lugar el hundimiento del eje de la cadena montañosa Atlas-Bética, formándose la fosa que separa la Península de Marruecos. En esta época, se abre también la fosa del Mar Rojo, como consecuencia de la separación de las dos placas continentales actuales (africana y arábiga).

PERIODOS GLACIALES CUATERNARIOS (HEMISFERIO NORTE)

  Tiempo (m.a.)       Europa       Norteamérica    

                       Würm       Wisconsiniense

(20-10.103 años) (22-8.103 años)

                       Riss         Altoniense

(60-30.103 años) (70-28.103 años)

    0,5-0,4           Mindel        Illinoiense

    1,0-0,9            Gunz         Kansasiense

    1,6-1,5            Donau        Nebraskiense