Nació en Concord, Massachusetts, Estados Unidos, dentro de una familia de escasos recursos económicos y vivió allí la mayor parte de su vida, pues pensaba que era más importante conocer a fondo su región y lo desconocido del mundo interior personal que visitar regiones lejanas del mundo.

Estudió en escuelas de su población y más tarde en la Universidad de Harvard con la ayuda de su hermana Helen. Se negó sin embargo a practicar la profesión para la cual se había educado, a fin de evitar ser esclavo de la sociedad y ver limitadas sus libertades.

Trabajó intermitentemente en el negocio familiar de fabricación de lápices, como topógrafo y más tarde al conocer al que fuese su mejor amigo y maestro: Ralph Waldo Emerson, trabajó para él ocasionalmente.

A los 28 años de edad, llevado por su gran amor hacia la Naturaleza se construyó una cabaña de madera en los bosques de la región, a orillas del lago Walden (localizado más o menos a un kilómetro y medio de Concord), y allí vivió por sí mismo durante dos años, demostrando que podía autoabastecerse; de esta experiencia nació su obra maestra: Walden, o la vida en los bosques; a partir de allí se le conoció como "El eremita de Walden".

Thoreau preconizó una vida sencilla, alejada de los bienes materiales. En las mañanas estudiaba y escribía y en las tardes recorría los bosques y apreciaba la naturaleza: las flores, los pájaros, los ríos y demás bellezas de su región. Creyó igualmente en la importancia de proteger el medio ambiente y en su obra insistió sobre este tema. El filósofo se opuso tanto a la guerra con México como a la esclavitud y se negó a pagar el impuesto que se le exigía para estos fines, sufriendo el ser encarcelado durante una noche por esta causa.

Su influencia sobre grandes pensadores como Gandhi, Martin Luther King y Tolstói fue enorme. Igualmente enseñó el autor la práctica de una conducta basada en la moral personal.

Entre otras obras suyas: “Una semana en los ríos Concord y Merrimack”, “Echos of Harper´s Kerry” (la obra muestra su apoyo a la causa abolicionista), “Excursiones en el campo y el bosque”, “Los bosques de Maine”, “Cape Cod”, “Un yankee en Canadá”, “Primavera temprana en Massachusetts”, “Verano, otoño e invierno”, “Poemas de la naturaleza”, “Cartas familiares”, “Diario” (escrito en 13 volúmenes, cubre los años 1850 a 1861). Dentro de sus ensayos sobresalen: “Desobediencia civil”, “Esclavitud en Massachussets”, “Una petición”, “Vida sin principios” (muestra su oposición a la intervención del gobierno en la vida de los ciudadanos)

Thoreau nunca se casó y murió en Concord a los 45 años de edad.

PENSAMIENTOS DE THOREAU:

Parecemos vivir en la madurez para contar los sueños de nuestra niñez; y ellos se esfuman de la memoria apenas aprendemos el lenguaje. (Diario)

"Ser" es la gran explicación. (Diario)

Los humanos se reverencian unos a otros, aún no a Dios. (Una semana en los ríos de Concord y Merrimack)

Lea los mejores libros primero, o puede ocurrir que no tenga la oportunidad de leerlos nunca. (Una semana...)

Toma dos personas el decir la verdad, una para hablar y otra para escuchar. (Una semana...)

Un libro verdaderamente bueno es algo tan natural y primitivo, misterioso y maravilloso, ambrosiano y fértil, como un hongo o un liquen. (Diario)

Alguna evidencia circunstancial es muy fuerte, como cuando usted encuentra una trucha en la leche. (Diario)

¡Cuántos hombres han iniciado una nueva etapa de su vida a partir de la lectura de un libro!. (Walden)

Cada humano es el constructor de un templo, llamado su cuerpo, el dios que adora, basado en un estilo propio, y no puede escaparse golpeando mármol en su lugar. Todos somos escultores y pintores, y nuestros materiales son nuestra propia carne, sangre y huesos. (Walden)

Es parte del destino de la raza humana, en su evolución general, dejar de comer animales, de manera tan segura como las tribus salvajes han dejado de comerse unos a otros, cuando han estado en contacto con los más civilizados. (Walden)

No existe un olor peor que aquel que se forma de la bondad manchada. (Walden)

La mayoría de los hombres llevan una vida de desesperación tranquila. (Walden)

Los humanos se han convertido en herramientas de sus herramientas. (Walden)

Cada generación se burla de las modas antiguas, pero sigue religiosamente las nuevas. (Walden)

Por tanto tiempo como le sea posible, viva una vida libre y sin compromisos. Poco importa si está sometido a una hacienda o a una cárcel de su región. (Walden)

Yo fui a los bosques porque deseaba vivir de manera libre, a fin de hacer frente a los hechos esenciales de la vida, y ver si no podía aprender lo que tenían que enseñar, y no descubrir al momento de morir que no había vivido. (Walden)

Nunca encontré una compañera tan amable como la soledad. (Walden)

Yo estaba determinado a conocer los frijoles. (Walden)

De todo corazón acepto el dicho: “El mejor gobierno es aquel que gobierna menos”... y esto llevado a su final, significa en último término: “El mejor gobierno es aquel que no gobierna en absoluto”. (Desobediencia civil)

Bajo un gobierno que encarcele alguna persona de manera injusta, el lugar verdadero para un hombre justo es igualmente la cárcel. (Desobediencia civil)

No gozamos la poesía a menos que sepamos qué es poesía. (Diario)

No es que la historia deba ser larga, sino que tomará largo tiempo el hacerla corta. (Carta a Harrison Blake)

Por la avaricia y el egoísmo, y un hábito servil, de los cuales ninguno de nosotros se libra... de considerar la tierra como propiedad... es por lo que la tierra se deforma. (Walden)

He viajado mucho en Concord. (Walden)

Como si se pudiera matar el tiempo sin lesionar la eternidad. (Walden)

La ley nunca hace libres a los hombres; son los hombres los que tienen que liberar la ley. (Esclavitud en Massachusetts)

No hay un error más fatal que el cometido por aquel que gasta la mayor parte de su vida asegurando su supervivencia. (Vida sin principios)

Nunca habrá un país realmente libre y justo hasta que el país llegue a reconocer al individuo como el poder más alto e independiente, a partir del cual todo su poder y autoridad se derivan, y lo trate de manera adecuada. (Desobediencia civil)

Él fue peor que provinciano, fue parroquiano. (Hawthorne refiriéndose a Thoreau)

Nuestra vida se desperdicia en detalles... Simplifique, simplifique... (Walden)

Alguna vez tuve un gorrión en mi hombro por un momento cuando trabajaba en un jardín del pueblo, y me sentí más honrado por aquella circunstancia que si hubiera sido una charretera lo que llevara. (Walden)

No vale la pena ir alrededor del mundo a fin de contar los gatos en Zanzíbar. (Walden)

Si el humano no mantiene el paso con sus compañeros tal vez sea porque escucha un tambor diferente. Dejadlo llevar el paso a la música que oye, no importa lo rítmica o remota que sea. (Walden)

En cualquier clima, a cualquier hora del día o de la noche, he tratado ansiosamente de mejorar el momento crítico y marcarlo en mi bastón, igualmente pararme en medio de dos eternidades, el pasado y el futuro, lo cual es precisamente el momento actual; bordear esa línea... (Walden)

Desconfíe de toda actividad que requiera usar vestidos nuevos. (Walden)

Por más de cinco años me mantuve así únicamente mediante el trabajo de mis manos, y encontré, que al trabajar cerca de seis semanas en el año podía sufragar todos los gastos del vivir. (Walden)

En cuanto al hacer el bien, ésa es una de las profesiones que están saturadas. (Walden)

El valor de las tres de la madrugada, el cual Bonaparte pensó que era el menos común... (Walden)

Donde quiera que el humano vaya, habrá humanos que lo sigan y lo manoseen con sus instituciones sucias, y, si pueden, lo obligarán a pertenecer a sus sociedades desesperadas. (Walden)

Tuve tres sillas en mi casa: una para la soledad, otra para la amistad y la tercera para la sociedad. (Walden)

¡Todas las cosas buenas son baratas! ¡Todas las malas muy costosas! (Diario)

Hay millones que golpean en las ramas de lo maligno por cada uno que ataca la raíz. (Walden)

He vivido durante treinta años en este planeta, y aún no he escuchado la primera sílaba de un consejo valioso por parte de mis mayores. (Walden)

El hombre que viaja sólo puede comenzar hoy, pero aquel que viaja con otro debe esperar hasta que su compañero esté listo. (Walden)

La juventud reune los materiales para construir un puente hacia la luna, o quizá un palacio o templo sobre la tierra y, a la larga, el hombre maduro termina por construir una cabaña con esos materiales. (Diario)

Si no fuese por la muerte y los funerales, creo que la institución de la Iglesia no sobreviviría más. (Walden)

La fama no es justa. Nunca honra de manera fina y discriminatoria, sino que felicita de manera burda. (Verano, otoño e invierno)

El Cielo se puede definir como aquel lugar que el humano evita. (Excursiones en el campo y el bosque)

Uno puede casi dudar de si el humano más sabio ha aprendido alguna cosa de valor absoluto por el hecho de vivir. (Walden)

Un amplio margen de ocio es tan hermoso en la vida del humano como en un libro. (Diario)

La mayor parte de los lujos y muchas de las llamadas comodidades de la vida no son solamente innecesarias, sino que son obstáculos definitivos para la superación de la especie humana. (Walden)

Cuando leo algunas de las reglas para hablar y escribir el idioma inglés correctamente, pienso: cualquier tonto puede crear una ley y todos los tontos la seguirán... (Diario)

Si la miseria ama la compañía, la miseria tiene compañía en abundancia. (Diario)

Bienaventurados sean aquellos que nunca leen un periódico porque ellos verán la Naturaleza y a través de ella a Dios. (Ensayos y otros escritos)

El hombre más rico es aquel cuyos placeres son los más baratos. (Diario)