Nació en Oaxaca, México dentro de una familia culta. Su madre lo introdujo desde muy temprano al estudio de la literatura y de los clásicos; su padre fue empleado del gobierno como inspector de aduanas y esto le permitió al escritor el vivir cerca a la frontera con los Estados Unidos y aprender el idioma inglés, lo cual le sería de gran utilidad a lo largo de su vida.

Vasconcelos estudió abogacía en la Escuela Nacional de Jurisprudencia, habiéndose graduado en 1905. Se dedicó inicialmente a la política y ocupó diversos cargos en su país a lo largo de los años. Le tocó vivir la Revolución Mejicana y fue partidario de políticos como Francisco Madero y Villa; su oposición a la dictadura de Porfirio Díaz le costó la extradición de su país.

De regreso a México fue el creador del Ministerio de la Educación Mejicana y ocupó el cargo de ministro en esa cartera de 1920 a 1924 ( expandió el sistema educativo de México y se le llamó " Maestro de la juventud de América"). Fue profesor en varias universidades de los Estados Unidos y viajó extensamente tanto por Europa como por Latinoamérica.

Se presentó como candidato a la presidencia de su país en 1929 sin lograr el éxito. Dentro del campo filosófico su orientación fue descrita como: "Monismo estético". José Vasconcelos escribió desde temprano y su obra fue representada en especial en el campo del ensayo, aunque también compuso dramas, novelas cortas y cuentos.

Su estilo fue dinámico, apasionante y muy humano, reflejando en toda su creación los aspectos sociales e históricos de México desde su prehistoria hasta el siglo XX.

Entre sus obras destaca su trabajo autobiográfico reflejado en cinco libros: Ulises criollo: La vida del autor escrita por él mismo, La tormenta, El desastre, El proconsulado, La flama ( estudio sobresaliente sociocultural del México moderno).

Entre otras obras: Todología (expresa su filosofía descriptiva del mundo, como una unidad cósmica), La raza cósmica: Misión de la raza iberoamericana, Notas de un viaje a la América del Sur, Bolivarismo y Monroísmo, Breve historia de México ( obra muy discutida y popular de carácter personal en su interpretación de la historia), La caída de Carranza, Los últimos cincuenta años, México, Indo logia: Una interpretación de la cultura ibero-americana. Entre sus dramas: Prometeo vencedor, Simón Bolívar, Los Roba chinos. José Vasconcelos murió en la ciudad de México a los 77 años de edad.

APARTES:

"Se diría que ciertos sitios de la tierra nos atraen de una manera fatal y misteriosa. Pasamos por muchos lugares sin advertirlos, mirando con indiferencia o simplemente con curiosidad, pasamos y volvemos a pasar por la Luisiana, y por la Georgia sin que esto signifique algo en nuestras vidas. Recuerdo que un azar me mandó a la tierra clara del Canadá, pero aquello no tuvo importancia en mi fantasía; fue el cuerpo llevado por los acontecimientos, y los ojos vieron, pero el alma no se conmovió ni la atención se sintió despertar. En cambio, hay lugares y países cuyo solo nombre nos sobresalta. Parece que dejamos en ellos algo, en otras etapas remotas de la existencia y que necesitamos ir hacia allá para recoger un tesoro largamente anhelado, confusamente presentido, un tesoro de afectos, de ideas, de visión de paisajes y de cielos. El Egipto, el Indostán, Italia, nos conmueven con el poder de la leyenda; pero es todavía más íntimo y misterioso el atractivo de pueblos y regiones que no tienen o casi no tienen leyenda."(La raza cósmica)

"Si fuera posible concretar en pocas palabras los caracteres del pensamiento argentino, diría yo que en general es claro, amplio y generoso, con algo de la pampa y la frescura de los grandes ríos. Pensamiento constructor, no destructor, optimista y sereno, generosamente idealista, pero con solidez, sinceridad y equilibrio. La Argentina es a la vez el país más fuerte y el más hermoso de América. Dios lo bendiga por siglos."

De manera humorística le dije a Obregón un día: " Lo que este país necesita es sentarse y leer la Ilíada. Yo voy a distribuir cien mil Homeros en las escuelas del país y en las bibliotecas que vamos a fundar". (Un Ulises mejicano)

"Sobre la plataforma cuando descendí del tren, Eduardo Santos me abrió los brazos. Era moreno, inteligente, muy educado y sinceramente amable. Me hizo subir a un carro descubierto, y lentamente, a fin de no fatigar a aquellos que iban a pie, hicimos una entrada triunfal en la antigua y cultivada ciudad, orgullo del Continente." ( Un Ulises mejicano)