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L a G r a n E n c ic l
o p e d i a I l u s t r a d a d e l P r o y e c t
o S a l ó n H o g a r
¿Qué es un Estuario?
La palabra estuario vino a
nuestro vocabulario del latín, aestuarium, que
quiere decir un área bajo las influencias de las mareas.
Hoy en día la definición mas usada es que un estuario es
un área de la costa donde el agua dulce proveniente de
la tierra se mezcla con el agua del mar. Observándose en
estos lugares dos factores ambientales de gran
importancia, las mareas, la cantidad y ritmo de flujo de
agua dulce. Aquí los nutrientes de la tierra se mezclan
en el estuario con f lujo de las mareas (tidal water),
resultando este lugar muy fértil y productivo. Los
estuarios son dinámicos debido al gran flujo e
intercambio entre el ambiente terrestre y marino. Esta
interacción entre dos tipos de agua trae como
consecuencia variaciones en la salinidad del sistema. En
algunos estuarios se ha encontrado que el agua de mar y
el agua dulce se mezclan tan bien, que es homogénea,
mientras que en otros sitios se forman dos capas, la
superior de agua dulce y la inferior de agua salada por
ser ésta más densa. Pese a que las condiciones físicas a
menudo son difíciles y la diversidad de las especies es
consecuentemente baja, las condiciones alimenticias son
con todo tan favorables que la región está repleta de
vida. En estas condiciones podemos observar que algunos
organismos se adaptan, por tener unas tolerancias
amplias a la salinidad y temperatura, mientras que otros
no pueden subsistir en este medio y mueren. En estos
lugares podemos encontrar especies que son endémicas (especies
confinadas a la zona), mientras que otras solo vienen a
desovar o a pasar una parte de su ciclo de vida (ej.
cetí, camarón, sábalo, jarea, etc.). Para estos animales
cualquier impedimento que obstruya su acceso al estuario
puede implicar una alteración en su ciclo de vida,
imposibilitando así la reproducción de generaciones
futuras. En estas áreas encontramos aves de gran belleza
y esplendor que adornan el lugar con su gran colorido (pelícanos,
garzas. . .).
Los estuarios poseen a
menudo tres tipos de productores que realizan el proceso
de fotosíntesis; macrófitos (algas, hiervas marinas y
hierbas de pantanos), micrófitos bénticos (algas y otros
tipos de plantas unidas al fondo) y fitoplancton (algas
microscópicas). También podemos encontrar comunidades de
plantas asociadas al lugar como bosques pantanosos (Pterocarpus
o "palo de pollo"), pantanos, manglares y plantas
flotantes.
En términos generales los
estuarios son áreas de gran belleza, dignas de
admiración donde podemos tener instantes de gran
esparcimiento espiritual en contacto directo con la
naturaleza. Te invito a que compartas conmigo la
experiencia de conocer y querer a nuestros estuarios.
¿Qué clases o tipos de
estuarios podemos encontrar en Puerto Rico?
En Puerto Rico podemos
encontrar los siguientes tipos de estuarios:
-
Bahías abiertas (Ej. : Mayagüez, Arecibo
)
-
Bahía semi-cerrada (Ej . : San Juan, Jobos
)
-
Lagunas costaneras (Ej. : Torrecilla, Joyuda
)
-
Estuarios salinos (Ej. : Parguera, Vieques,
Culebra )
-
Desembocaduras de ríos (Ej. : Río Grande de
Manatí, Río Cibuco )
¿Por qué son importantes
los estuarios?
Los estuarios
son uno de los recursos naturales más importantes con
que cuenta nuestra isla porqué:
• Son áreas de
alta productividad debido a la gran cantidad de
nutrientes que le Ilegan provenientes de la tierra y
el mar, quedando estos atrapados en el lugar.
• Estos sistemas
poseen poca profundidad lo que permite la fácil
penetración de la luz solar a través de la columna
de agua, promoviendo así una fotosíntesis más activa.
• En períodos en
que el flujo de agua dulce es mayor de lo normal los
estuarios ayudan a remover sedimentos y
contaminantes de las corrientes y aguas de desagüe,
manteniendo de esta manera las aguas costaneras más
limpias.
• Exportan
grandes cantidades de materia orgánica disuelta y
particulada hacia las aguas de la costa.
• Son conocidos
habitáculos de un gran número de especies marinas de
importancia comercial (camarones, jareas, cangrejos,
moluscos ...).
• Son viveros
naturales en donde pasan parte de su vida
innumerables especies de peces, crustáceos y
moluscos.
• Sirven de
refugio para muchas de nuestras aves acuáticas
nativas.
• Lugares donde
gran número de especies marinas y de agua dulce
migran para poner sus huevos, siendo estos criaderos
de muchas especies de consumo humano.
• Se pueden
utilizar como laboratorios naturales donde tanto
ciudadanos como científicos desarrollarían sus
conocimientos sobre la ecología del sistema.
• Son lugares de
gran valor para la proliferación, y subsistencia de
la industria pesquera en Purto Rico.
• Sirven de
escenario para el desarrollo de actividades
recreativas y deportivas, (pesca, caza).
• Son áreas que
pueden retener grandes volúmenes de agua,
protegiéndonos así de las posibles inundaciones que
tanto daño hacen a la humanidad.
• En ocasiones
nos proveen de albergue para puertos y canales de
navegación.
¿Cómo pueden
ser afectados los estuarios?
Los estuarios
pueden ser afectados por los siguientes factores:
• La rápida
industrialización y el aumento poblacional resulta
en alteraciones significativas en este sistema.
• La
deforestación de nuestras zonas estuarinas.
• Contaminación
de las aguas estuarinas por descargas de afluentes
domésticos e industriales, aguas calientes, derrames
de petróleo y otros.
• La excesiva
sedimentación afecta la salud del sistema.
• Estructuras
para controlar el movimiento del agua dulce, tales
como las presas, las bombas y otras, afectan el
equilibrio del sistema.
Definición de
Estuarios:
Los estuarios son
áreas semicerradas en la costa donde el agua dulce de
los ríos se mezcla con el agua de mar cuando se
encuentran. Este encuentro permite el desarrollo de un
ambiente único, habitado por menos especies que otros
ambientes costeros, pero de una productividad alta y de
gran importancia para otros sistemas ecosistemas marinos.
Los estuarios se
encuentran entre los ecosistemas costeros más afectados
por actividades del hombre. Por su carácter de puertos
naturales se han desarrollado grandes ciudades a lo
largo de ellos y algunas consecuencias incluyen dragados,
rellenos, construcciones de marinas, parques
industriales y depósitos de basura. Muchos han sido
destruidos y otros se encuentran en riesgo de
desaparecer como ecosistemas costeros.
Origen y Tipos
de estuarios:
•
Estuarios de llanuras costeras o valles de ríos
ahogados: muchos estuarios se originaron al
subir el nivel del mar, cuando finalizó la última
era glacial hace 18,000 años atrás y el mar invadió
tierras llanas y desembocaduras de los ríos. Ej.
Costa Este de EU. Chesapeake Bay.
•
Estuario de barrera : Este tipo de estuario
se origina debido a la acumulación de barreras de
arenas o islas de barreras que viene a formar una
pared entre el río y el mar. Ej. Costa del golfo de
México frente a Texas: Laguna Madre. Ej. Costa de
Carolina del Norte: Islas de barreras frente a Cabo
Hateras.
•
Estuario de origen tectónico: Otros
estuarios no se originaron por cambios en nivel del
mar, sino como resultado de movimientos en la
corteza terrestre debido a subsistencia. Ej. Bahía
de San Francisco, California.
•
Estuarios originados por erosión glacial: (Fjords)-
Otros estuarios se crearon cuando glaciares
en retroceso cortaron valles profundos a lo largo de
las costas. Ej. Sureste de Alaska, Brittish
Columbia, Noruega, Sureste de Chile, etc. Estuarios
anchos y bien desarrollados son comunes a lo largo
de regiones de llanuras costeras en plataformas
continentales anchas e márgenes activos: Ej. Costa
Atlántica de América del Norte. Estuarios estrechos
y poco desarrollados ocurren en costas de
plataformas estrechas, de inclinación pronunciada,
características de márgenes activos: Ej. Costa
Pacífica de Norte América.
Características Físicas de los Estuarios:
•
Salinidad (‰): Los estuarios están sujetos
a grandes fluctuaciones de salinidad (‰). La
salinidad de los estuarios fluctúa tanto de lugar a
lugar como de tiempo en tiempo. Cuando el agua de
mar con una salinidad promedio de 35 ‰ se mezcla con
agua de río con una salinidad de 0 ‰ la mezcla puede
tener una S ‰, intermedia entre valores y a veces en
casos extremos puede exceder las 35 ‰ (Laguna Madre,
Texas). La S ‰, en el estuario varía dependiendo de:
el lugar del estuario donde se mida la S‰ y la
profundidad del estuario, el agua salada (más densa)
se mueve por el fondo, río arriba formando una cuña
de agua salada y el agua dulce (menos densa) se
mueve por la superficie hacia el mar. La cuña de
agua salada puede avanzar más o menos dependiendo
del ritmo diario de las mareas. La distribución de S
‰, en un estuario depende de otros factores: la
forma y fondo del estuario, el viento, evaporación
superficial, cambios de mareas e influencia de
escorrentías. En estuarios estrechos y profundos,
las corrientes de mareas afectan su patrón de S ‰.
En sitios de poca precipitación y alta evaporación
la S ‰, de los estuarios aumenta: Ej. Laguna Madre,
Texas, con un promedio de salinidad de 50 ‰, pero en
épocas de Sequía puede llegar hasta una salinidad de
100‰.
•
Substratos: Los ríos llevan sedimentos y
otros materiales a los estuarios: arenas y
material grueso (se asientan en la boca de
los ríos); sedimentos finos y lodo
(se depositan en la parte central del estuario). Los
substratos de los estuarios son lodos suaves
compuestos de arcilla y cieno, ricos en materia
orgánica que presentan las siguientes
características: anóxicos (baja O2 debido a
descomposición bacteriana), mal olor y color oscuro
(acumulación de H2S, tóxico para la mayoría de los
organismos), presencia de bacterias anaeróbicas (descomponen
materia orgánica en ausencia de O2). Los estuarios
llanos con flujo continuo de mareas poseen aguas con
grandes cantidades de O2 disueltos, mientras que
estuarios profundos (Fjords) presentan aguas
profundas pobres en O2 disuelto debido a la
descomposición orgánica llevada a cabo por acción
bacteriana.
•
Temperaturas de los estuarios: En los
estuarios ocurren fluctuaciones marcadas en
temperaturas (°C) debido a poca profundidad y una
amplia superficie de área. Durante las mareas bajas
, las fluctuaciones en T°C diarias y temporales son
muy marcadas.
•
Suspensión de sedimentos: Gran cantidad de
sedimentos se encuentra suspendidos en la columna de
agua de los estuarios. Esto puede influir:
reduciendo la transparencia del agua; limitando
penetración de la luz; obstruyendo sistema de
filtración de alimentación de algunos organismos;
detrimental para ecosistemas aledaños (abrasión y
sofocación de corales, yerbas marinas, etc.). El
conjunto de estos factores físicos le confiere a
cada estuario sus características particulares y por
tanto los organismos presentes en los mismos tienen
que lidiar con los ajustes necesarios para adaptarse
a las condiciones específicas presentes y las
variaciones que pueden experimentar en tiempo y
espacio.
Ecosistema del
estuario:
Los estuarios son
ecosistemas muy productivos donde gran cantidad de
organismos tienen su hábitat, algunos de gran
importancia comercial. También sirven de criaderos y
para que aves, peces y otros organismos obtenga su
alimento. Encontramos varias comunidades distintivas,
cada una con sus componentes vegetal y animal
característicos.
Vida en los
estuarios:
Para vivir en los
estuarios los organismos requieren llevar a cabo
adaptaciones a cambios extremos y rápidos en S‰, T°C y
otros factores físicos como turbidez, suspensión de
sedimentos, materia particulada y poca penetración de
luz.
•
Adaptaciones a D S‰ : La mayoría de las
especies estuarinas son especies de origen marino que
han desarrollado la capacidad de tolerar baja S‰. Entre
éstos están una mayoría, eurihalinos, que toleran
cambios amplios en S‰ y que han evolucionado a partir de
especies marinas. También se encuentra una minoría,
stenohalinos, que toleran un cambio leve en S‰, entre lo
que encontramos especies marinas o de agua dulce. Otras
especies de aguas salobres que toleran S‰ intermedia.
Entre los diferentes adaptaciones que presentan los
organismos para lidiar con los cambios en S‰ que ocurren
en el estuario están los siguientes:
-
cambios en su
comportamiento: ( Por ejemplos: nadan
alejándose del área de D S‰, cierran sus conchas, se
entierran en el fango)
-
osmoconformadores:
(mantienen balance osmótico entre los
fluidos del cuerpo y la S‰ del ambiente, o sea,
cambian sus fluidos dependiendo de la S‰ externa:
gusanos, poliquetos).
-
osmoreguladores:
(organismos que mantienen la S‰ interna de sus
cuerpos constante. Estos eliminan el exceso de agua
o absorben solutos del ambiente para compensar la
pérdida de agua que sufren con los cambios en S‰.
Para esto utilizan glándulas, agallas, riñones. Ej.
Cangrejos, peces).
-
Absorción de sales:
(las plantas del estuario también tienen
adaptaciones para manejar los D S‰. Las hierbas y
plantas de pantanos aledaños al estuario, contrario
a los animales, toleran altas salinidades. Ellas
absorben sal del ambiente para evitar la pérdida de
agua. Ej.: Avicennia (mangle negro) absorbe
sal, aunque elimina exceso por las hojas. Ej.
Hierbas suculentas: Batis, Sessuvium, Salicornia
).
•
Adaptaciones a vivir en lodos:
Construyen cuevas o
huecos en el lodo. La mayoría de los organismos que
viven en el lodo hacen cuevas para enterrarse o viven en
tubos permanentes bajo la superficie del sustrato. Este
comportamiento les ofrece la ventaja de que los D S‰
dentro del fango, son menores que en la columna de agua.
En este hábitat la cantidad de O2 disponible es muy
limitada debido a la descomposición de manera que los
organismos lidian con esta problemática de diferentes
formas: bombean aguas ricas en O2 cuevas o huecos ,
algunos poseen sangre rica en hemoglobina, lo que
facilita atrapar O2.
Tipos de
comunidades estuarinas
I. Comunidad
de la columna de agua
•
Plancton: El tipo y densidad del plancton
varía dependiendo del movimiento de las corrientes ,
S‰, T°C, turbidez del agua. En estuarios pequeños la
mayor parte del plancton son especies marinas que
son transportadas por las mares, mientras que
estuarios grandes pueden poseer sus propias especies
estuarinas.
• Peces:
Los estuarios presentan una variedad de
peces ya que aquí abunda el alimento y hay muy pocos
predadores. Muchos de estos peces son de importancia
comercial (anchovetas, róbalo) .
También encontramos especies de peces que migran a
través del estuario, (anádromos) que su vida adulta
ocurre en el mar y se reproducen en agua dulce como
el salmón y otros (catádromos) que su vida adulta
ocurre en agua dulce y van a reproducirse al mar
como las anguilas.
•
Camarones: También encontramos especies de
camarones, algunos de gran valor comercial que
utilizan el ecosistema del estuario como criadero:
Ej. Penaeus .
II. Comunidad
de planicies fangosas (mud flats):
Las llanuras fangosas
son áreas del estuario que quedan expuestas durante la
marea baja. El tipo de sedimentos de estas llanuras
pueden ir desde arenas en la boca de los ríos hasta
arcilla y sedimentos finos en la parte central del
estuario. En estuarios con diferencia muy marcada entre
marea baja y marea alta estos pantanos son muy extensos.
•
Productores: Los organismos productores de
las planicies del estuario son mayormente algas que
crecen sobre restos de conchas ( Enteromorpha,
Ulva, Gracilaria , diatomeas y quimiobacterias.
Los animales de la comunidad de organismos presentes
en estas áreas fangosas se alimentan e detrito de
depósito o en suspensión y pueden clasificarse de la
siguiente forma:Meiofauna e Infauna.
•
Meiofauna: Organismos altamente
especializados que viven entre los granos de fango.
Encontramos herbívoros que se alimentan de la capa
de diatomeas y otras plantas diminutas en la
superficie del sustrato. También hay comedores de
detrito depósito o filtradores, predadores y
descomponedores. Ej.: protozoarios, nématodos,
gusanos segmentados, poliquetos e infinidad de
animales diminutos.
• Infauna:
Aquellos organismos que viven en los
sedimentos y se alimentan de materia de
depósito(detrito). Desarrollan la capacidad de
extraer nutrientes presentes en los sedimentos o
pasar los sedimentos a través de su cuerpo. Ej.
Almejas, camarón fantasma, cangrejo violinista.
Debido a la acción de bacterias anaeróbicas que
llevan a cabo descomposición orgánica, estos
sedimentos son pobres en O2 y ricos en H2O . Los
organismos que se ajustan a estas condiciones
entrando en etapa de inactividad para reducir el
consumo de O2 y otros manteniendo simbiosis con
bacterias quimiosintéticas.
III.
Comunidades de pantanos (salt marshes):
En el ecosistema del
estuario también encontramos áreas que se inundan
durante la marea alta donde se puede localizar
riachuelos, pequeñas lagunas y flujos de mareas. Son
característicos de la costa este de Norte América y del
Golfo de México debido al poco declive de la plataforma
continental. Los “salt marshes” se desarrollan de forma
óptima cuando se reúnen condiciones de estuarios anchos,
bahías llanas y costas de poco declive como en la costa
este (atlántica) de EU. En la Costa oeste de EU(del
Pacífico) no se reúnen estas condiciones y por tanto no
se desarrolla la comunidad pantanosa asociada a los
estuarios. La Comunidad de organismos está constituida
por:
•
Productores: Es característico de estas
áreas una zonación de plantas que toleran alta S‰ (halófitas)
y que puede variar dependiendo de condiciones como
altura de la marea, localización geográfica y tipo
de sustrato. Hierbas suculentas como Spartina
(hierba condón) y Salicornia (hierba
de cristal) son comunes en los pantanos del estuario.
En el sustrato fangosos encontramos organismos
fijadores de N2 (bacterias y algas azul-verdosas),
algas filamentosas verdes y diatomeas.
•
Consumidores asociados al pantano: Animales
marinos y de agua dulce utilizan la vegetación del
pantano para protegerse y como fuente de alimento:
caracoles que respiran aire, se alimentan de algas
diminutas y de detrito. Otros viven enterrados en el
fango (excavadores). Además encontramos nemátodos,
crustáceos, larvas de insectos, invertebrados
pequeños, cangrejo violinista ( Uca ),
peces juveniles, aves y mamíferos que vienen a
conseguir alimento en la zona.
IV. Comunidad
del manglar asociada a estuarios:
En latitudes
tropicales y subtropicales el manglar sustituye en áreas
protegidas de la costa la comunidad pantanosa asociada a
los estuarios en la zona templada. Se establece una
vegetación de plantas florecientes en la zona entre
mareas que viene a formar un bosque donde ocurre una
sucesión ecológica entre el ambiente marino y terrestre.
•
Productores: La zonación de plantas de mar
a tierra está constituida por:
• Rhizophora
mangle (mangle rojo) con sus raíces en forma de
zancos sumergidas casi totalmente en el agua, donde
una comunidad de organismos se pega, entre ello
infinidad de algas.
• Avicennia
germinans (mangle negro) con proyecciones que
surgen de sus raíces (neumatóforos) para un mejor
intercambio de gases a través del fango donde se
encuentra y la excreción de sal a través de sus
hojas.
•
Laguncularia racemosa (mangle blanco) con
glándulas excretoras de sal en la base del pecíolo
de sus hojas.
• Conocarpus
erectus (mangle botón) se encuentra en tierra
firme y en condiciones mínimas de S‰.
•
Consumidores: Las raíces del mangle rojo
sirven de sustrato para ostras, caracoles, esponjas,
tunicados, poliquetos, etc. También ocurren
infinidad de organismos en el sustrato fangoso que
son comedores de detrito o filtradores: cangrejos,
camarones, almejas,poliquetos, etc. Detrás de éstos
vienen peces y aves para obtener alimento. El
manglar sirve de criadero para muchos organismos ya
que brinda protección para etapas temprana de
desarrollo y juveniles. Debido a la gran acumulación
de materia orgánica en descomposición que ocurre en
el manglar esta zona es nombrada constructora o
hacedor de suelos. Cuando la acumulación es de tal
magnitud que el sustrato se modifica puede ocurrir
sustitución por plantas terrestres facilitando para
que se inicie una sucesión ecológica entre el
ambiente marino y el terrestre.
V. Otras
comunidades estuarinas:
Otras comunidades
estuarinas lo son las praderas de plantas florecientes
sumergidas(hierbas marinas) y los arrecifes de ostras en
zonas templadas. Las praderas de hierbas marinas vienen
a estabilizar sedimentos con sus raíces y contribuyen
con sus hojas para proveer alimento y protección a
infinidad de organismos, además de ser fuente directa de
detrito que viene a enriquecer aún más el ecosistema
estuarino. En el arrecife de ostras se desarrolla una
sucesión de generaciones creciendo sobre conchas de sus
predecesoras y al cual se le agregan algas, esponjas,
poliquetos,bayocas y otros organismos que se pegan a las
conchas. Otros organismos usan los restos de las conchas
para albergue.
Interacciones
entre los organismos del estuario:
A pesar que la
cantidad de especies en el estuario es limitada, las
existentes explotan al máximo la alta productividad de
este ecosistema. Los nutrientes llevados al sistema por
ríos y mareas junto con la aportación de organismos
fijadores de N2 y la descomposición de materia orgánica
son utilizados por los organismos productores que son
una densidad alta en las diferentes comunidades del
ecosistema. Las diatomeas y algas en los sustratos junto
con el fitoplancton en la columna de agua contribuyen
grandemente a la productividad primaria del estuario.
Los consumidores hacen uso de la materia orgánica
producida en el sistema mayormente en forma de detrito
depositado o suspendido. La mayoría de los animales se
alimentan de materia orgánica muerta, bacterias y
descomponedores. La materia sin digerir es excretada en
forma de detrito que vuelve a circular en el sistema o
es llevado por las aguas a enriquecer ecosistemas
adyacentes.
Información
tomada de:
• Publicación “Los
Ëstuarios” de la Oficina de Educación y Publicaciones
del Departamento de Recursos Naturales. Auspiciado por
el Programa de Manejo de la Zona Costanera bajo la
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de
Estados Unidos. |
