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Los animales y sus patrones alimentarios
Hemos clasificado a los animales en dos grandes grupos según tienen columna vertebral o no. Pero hay muchos aspectos que observar a la hora de hacer diferencias entre los animales.
La forma de alimentarse, lo que comen hace que podamos clasifcarlos en:
Herviboros
Carnivoros
Omnivoros
Los animales necesitan alimentarse para crecer y reponer el gasto de energía que supone cualquier actividad.
El cuerpo necesita alimentos para crecer y además es "la gasolina" para realizar cualquier actividad (desplazarse, cazar, masticar, ...).
Según el alimento que se consume se establecen unas relaciones y a estas relaciones de alimentación es lo que se llama cadena alimentaria.
El león come cebras y las cebras comen
hierba.
El lince ibérico come conejos y los conejos comen plantas.
El águila imperial come perdices y las perdices comen trigo.
El koala come hojas de eucalipto.
Si algún elemento de la cadena desaparece puede producir que la supervivencia de alguna especie pueda ponerse en peligro de extinción.
En el mundo de seres vivos, cada forma de vida es
alimento para otra. Las cadenas y redes alimenticias nos muestran como
la energía pasa en forma de alimento de una especie a otra.
Una cadena alimenticia es el camino que une una especie con otra dentro
de una comunidad. A través de la cadena la energía y nutrientes son
llevados de una especie a otra. Las cadenas alimenticias normalmente no
incluyen a más de 6 especies debido a que la cantidad de energía
transmitida disminuye en cada etapa (nivel trófico).
Una red alimenticia es un conjunto de cadenas alimenticias. Esto implica
que una misma especie puede estar en más de una cadena alimenticia (por
ejemplo un oso que lo mismo come insectos que frutos).
Las cadenas alimenticias inician con los productores primarios, es decir
aquellos quienes pueden producir su propio alimento; son las plantas
quienes a través de la fotosíntesis obtienen todo lo que necesitan para
alimentarse. A los productores primarios le siguen en el nivel trófico
los consumidores; es decir aquellos que no pueden producir su propio
alimento y por tanto necesitan alimentarse de otros.
Dentro de los consumidores existen los primarios (por ejemplo los
herbívoros; aquellos que se alimentan de plantas), secundarios (por
ejemplo los carnívoros; aquellos que comen carne de animales herbívoros)
, terciarios, etc reflejando su nivel o posición en el nivel trófico.
El final de la cadena o red alimenticia puede considerarse cuando un
animal o planta muere, sus restos quedan en el suelo en donde son
descompuestos por otros animales, insectos o bacterias quienes
incorporan nuevamente energía y nutrientes al sistema.
En los bosques templados como en otros ecosistemas, las plantas captan
la energía luminosa del ambiente y a través de la fotosíntesis, generan
compuestos orgánicos como azúcares, con los cuales se alimentan y crecen.
Estas fuentes de energía y nutrientes, llamadas productores primarios
(en el bosque templado son principalmente plantas arbustivas y árboles
de hoja ancha), son aprovechadas por los animales herbívoros. La mayoría
de estos son insectos y orugas que comen las hojas, especialmente cuando
están tiernas.
Las plantas se defienden de los herbívoros produciendo sustancias
tóxicas en sus hojas que envenenan a los insectos o dan un sabor
desagradable a quien las trate de comer. Este es el caso de las hojas de
los pinos que al estar cubiertas de ceras, contienen poca agua y tienen
sustancias resinosas que no son atractivas para los herbívoros. Es por
esta razón que el daño que sufren las hojas de los pinos a causa de los
herbívoros es prácticamente nula.
Otros consumidores importantes de productos vegetales son los venados
cola blanca, quienes aprovechan hojas y cortezas. Aunque su dieta es más
flexible, también podemos mencionar al oso negro que come frutos y moras
principalmente. Sin embargo, entre todos estos seres, los animales que
comen semillas son los más importantes.
Las ardillas, ratones de campo, ardillas voladoras y aves como las
charas comen una buena parte de las semillas y también las dispersan
dentro y fuera del bosque. Esto permite a las plantas encontrar nuevos
espacios que ocupar, expandiendo el bosque o ayudando a la recuperación
de zonas deforestadas.
El intercambio de polen es la base para la fecundación de los órganos
femeninos de las plantas. Este proceso se da por medio del viento, el
agua y por animales llamados polinizadores. Entre los polinizadores
importantes están los insectos, que incluyen abejorros, polillas y
mariposas; los colibríes también son polinizadores importantes. Se ha
visto que estos tienen una predilección por las flores rojas, mientras
que los abejorros prefieren las flores azules. Este proceso es
especialmente importante para las plantas arbustivas que florean y en
donde se da la mayor diversidad vegetal del bosque templado.
Los carnívoros son los consumidores secundarios y como ejemplos están el
puma y el lince entre los felinos y entre las aves el águila real, que
se alimenta de herbívoros como conejos, ardillas y en algunos casos, de
venados. Las lechuzas también son importantes depredadores que mantienen
bajo control a las poblaciones de roedores pequeños como los ratones de
campo.
Algunos animales son bastante flexibles en cuanto a su dieta; por
ejemplo, el mapache come frutos y moras, al igual que gusanos, insectos,
peces y camarones de río.
Cuando finalmente mueren estos consumidores, son descompuestos por
larvas de insectos, bacterias y hongos que regresan nutrientes al
sistema, los cuales son aprovechados por plantas y árboles para su
crecimiento.
No olvidemos que la palabra “cadena” se utiliza para describir que cada
paso de la vida de todas las plantas y animales están ligados de una u
otra forma. Cualquier alteración en esta cadena afecta a todo el sistema.
Herbívoros
Los conejos son mamíferos herbívoros y acostumbran a vivir en colonias constituidas por varias familias.
En la zoología, un herbívoro es un animal que se alimenta exclusivamente de plantas y no de carne. En la práctica, sin embargo, muchos herbívoros comen huevos y ocasionalmente otras proteínas animales. Los humanos que no comen carne no son herbívoros sino vegetarianos.
Algunos herbívoros pueden ser clasificados como frugívoros, los cuales comen solamente frutas, y folívoros los que comen especialmente hojas.
Tipos de herbívoros
a. Herbívoros rumiantes (jirafa)
Sus patas están adaptadas para la carrera, para poder huir en caso de
peligro. Tragan mucho alimento en poco tiempo y lo trituran más tarde.
Tienen una forma muy particular de comer. Su estómago está divido en
cuatro compartimentos: panza, redecilla,
libro y cuajar.
El proceso de alimentación de los rumiantes es el siguiente:
- Cortan la hierba con los dientes incisivos (sólo los tienen en la
parte inferior) y la tragan rápidamente sin masticar.
- El alimento llega a la panza y luego a la redecilla. Desde aquí la devuelven a la boca, formando pequeños bolos alimenticios.
- En la boca mastican lentamente la hierba, para lo que se sirven de las grandes muelas, hasta que está perfectamente triturada. A este proceso se llama rumia y la realizan cuando están en reposo.
- Vuelven a tragar el alimento, que pasa al libro y después al cuajar, donde se realiza la digestión.
b. Herbívoros de estómago simple
(conejo)
Alimentación de origen vegetal con elevada proporción de fibra. En el
conejo existe un proceso especial denominado cecotrofia para un
aprovechamiento mejor de la actividad microbiana del ciego, consistente
en la ingestión de heces blandas que se forman en el ciego funcional del
conejo.
c. Herbívoros de estómago compuesto
(cabra)
Alimentación de origen vegetal con elevada proporción de fibra. Parte de
estómago con microorganismos que rompen enlaces de fibra y fermentan los
carbohidratos. Obtención de los nutrientes a partir de los productos de
desecho de los microorganismos.
Ejemplos de animales herbívoros
Vaca, cabra, conejo
Carnívoros
En las praderas tropicales existen una variedad de depredadores carnívoros, entre los que se cuentan leones.
Animales carnívoros
depredadores
Son aquellos que cazan a su presa para luego devorarla.
Los depredadores desarrollan una serie de adaptaciones
que le permiten llevar a cabo su cacería como sus
sentidos del olfato y el gusto, su dentadura y garras.
Las garras de los animales carnívoros depredadores no
sólo son muy importantes para agarrar fuertemente a su
presa sino también para poder desgarrarla y comerla con
más facilidad, especialmente en algunas especies felinas
y aves.
Ejemplos de depredadores
León, águila harpía
Animales carnívoros carroñeros
Son aquellos que se alimentan de otros animales muertos.
Es importante tener en cuenta que también hacen su
aporte al ecosistema ya que ayudan a eliminar los restos
orgánicos que no le sirven a la tierra, pero no consumen
aquellos que después se convierten en abono de la misma.
El buitre es uno de los carroñeros más conocido.
La hiena es originalmente un carnívoro depredador, pero
cuando no logra buenos resultados en su cacería, puede
alimentarse de una presa cazada por algún depredador
mayor.
Ejemplos de carroñeros
Escarabajo carroñero, moscas infladas, mapaches
El avestruz es un animal omnívoro.
Esto constituye una gran ventaja, ya que pueden sobrevivir en cualquier medio, lo que no ocurre con los animales muy especializados en su alimentación, que corren el riesgo de extinguirse cuando no pueden hallar el único tipo de comida que sus organismos aceptan.
Además del hombre, algunos animales omnívoros son el cerdo y el oso.
Ejemplos de animales omnívoros
Mamíferos
Los primates, el coatí, el cerdo, los osos (menos el oso polar y el oso panda que son herbívoros), cánidos como el perro y el zorro, el erizo, el mapache boreal, los roedores como ratones, ardillas y ratas, la zarigüeya, la mofeta y el perezoso.
Aves
El avestruz y el ñandú, las gaviotas y las gallinas, el casuario, el cuervo, el grajo y la urraca.
Peces
Piraña
Reptiles
Tortugas omnívoras
Sin duda, uno de los animales omnívoros por excelencia es el hombre.
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