Louis Pasteur
(Dôle, Francia, 1822-St.-Cloud, id., 1895) Químico y
bacteriólogo francés. Formado en el Liceo de Besançon y en la
Escuela Normal Superior de París, en la que había ingresado en
1843, Louis Pasteur se doctoró en ciencias por esta última en
1847.
Al año siguiente, sus trabajos de química y cristalografía le
permitieron obtener unos resultados espectaculares en relación
con el problema de la hemiedría de los cristales de tartratos,
en los que demostró que dicha hemiedría está en relación directa
con el sentido de la desviación que sufre la luz polarizada al
atravesar dichas soluciones.
Louis Pasteur
Profesor de química en la Universidad de Estrasburgo en
1847-1853, Louis Pasteur fue decano de la Universidad de Lille
en 1854; en esta época estudió los problemas de la irregularidad
de la fermentación alcohólica. En 1857 desempeñó el cargo de
director de estudios científicos de la Escuela Normal de París,
cuyo laboratorio dirigió a partir de 1867. Desde su creación en
1888 y hasta su muerte fue director del Instituto que lleva su
nombre.
Las contribuciones de Pasteur a la ciencia fueron numerosas, y
se iniciaron con el descubrimiento de la isomería óptica (1848)
mediante la cristalización del ácido racémico, del cual obtuvo
cristales de dos formas diferentes, en lo que se considera el
trabajo que dio origen a la estereoquímica.
Estudió también los procesos de fermentación, tanto alcohólica
como butírica y láctica, y demostró que se deben a la presencia
de microorganismos y que la eliminación de éstos anula el
fenómeno (pasteurización). Demostró el llamado efecto Pasteur,
según el cual las levaduras tienen la capacidad de reproducirse
en ausencia de oxígeno. Postuló la existencia de los gérmenes y
logró demostrarla, con lo cual rebatió de manera definitiva la
antigua teoría de la generación espontánea.
En 1865 Pasteur descubrió los mecanismos de transmisión de la
pebrina, una enfermedad que afecta a los gusanos de seda y
amenazaba con hundir la industria francesa. Estudió en
profundidad el problema y logró determinar que la afección
estaba directamente relacionada con la presencia de unos
corpúsculos -descritos ya por el italiano Cornaglia- que
aparecían en la puesta efectuada por las hembras contaminadas.
Como consecuencia de sus trabajos, enunció la llamada teoría
germinal de las enfermedades, según la cual éstas se deben a la
penetración en el cuerpo humano de microorganismos patógenos.
Después de 1870, Louis Pasteur orientó su actividad al estudio
de las enfermedades contagiosas, de las cuales supuso que se
debían a gérmenes microbianos infecciosos que habrían logrado
penetrar en el organismo enfermo. En 1881 inició sus estudios
acerca del carbunco del ganado lanar, y consiguió preparar una
vacuna de bacterias desactivadas, la primera de la historia.
La continuación de sus investigaciones le permitió desarrollar
la vacuna contra la rabia, o hidrofobia, cuyo virus combatió con
una vacuna lograda mediante inoculaciones sucesivas en conejos,
de las que obtenía extractos menos virulentos. La efectividad de
esta vacuna, su última gran aportación en el campo de la ciencia,
se probó con éxito el 6 de julio de 1885 con el niño Joseph
Meister, que había sido mordido por un perro rabioso y, gracias
a la vacuna, no llegó a desarrollar la hidrofobia. Este éxito
espectacular tuvo una gran resonancia, así como consecuencias de
orden práctico para el científico, quien hasta entonces había
trabajado con medios más bien precarios.
El apoyo popular hizo posible la construcción del Instituto
Pasteur, que gozaría a partir de entonces de un justificado
prestigio internacional. En 1882 fue elegido miembro de la
Academia Francesa.
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