El Mundo, Lunes, 10 de mayo de 2001

SOCIEDAD

Hallan las huellas de un planeta devorado por su estrella.
El descubrimiento de científicos españoles cuestiona la física planetaria

CARLOS ELIAS

MADRID.- El espectáculo debió ser estremecedor: un planeta gigantesco, de unas dos veces la masa de Júpiter, abandonó misteriosamente su estabilizada órbita y fue atraído como un imán por la estrella cercana que le servía como (1)fuente luminosa. La estrella lo engulló y no quedaron huellas de ese planeta salvo unos restos del isótopo litio-6 que aún permanecen en el interior de la estrella...

Aconteció en la (2)constelación de la Hidra, en concreto en la estrella HD 82943, según los resultados de la investigación, realizada por científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Observatorio de Ginebra, que publican hoy en Nature...

...Entre los firmantes del artículo también están Michel Mayor, descubridor en 1995 del primer planeta fuera del sistema solar, y Rafael Rebolo, responsable de una sofisticada técnica para medir litio en enanas marrones, esos megaplanetas cuyas masas superan la de 12 planetas como Júpiter, el mayor del Sistema Solar.

«Gigantes rojas»

Hasta ahora se sabía que las estrellas podían devorar planetas pero sólo si se convertían en (3)gigantes rojas, algo que le sucederá al Sol dentro de 5.000 millones de años, cuando se le acabe el hidrógeno y empiece a (4)fusionar el helio. El Sol aumentará de tamaño y sus llamas alcanzarán a la Tierra. Pero en HD 82943 ha sido el planeta quien se ha precipitado a la estrella que aún está en su «fase normal».

¿Cómo llegó ese planeta a acercarse tan peligrosamente a esa estrella para que su (5)gravedad lo engullera? No se sabe. Se supone que un planeta de esas dimensiones jamás se forma en el entorno de una estrella. Por ejemplo, Mercurio, Venus o la Tierra, que están cercanos al Sol, sonpequeños en comparación con Júpiter o Saturno. Es una ley inamovible de la física...