Existe una característica notable entre los seres
vivos, que es el parecido externo e interno. Esta característica común,
que se manifiesta entre muchos de ellos, es tanto mayor cuanto más
próximo es su parentesco. En este sentido, los individuos de una misma
especie se parecen entre sí y las crías se asemejan a sus padres. La razón está en que, tanto unos como otros, comparten una serie de
caracteres morfológicos, fisiológicos, de comportamiento, etc., a los
que llamamos CARACTERES HEREDITARIOS, que se transmiten de padres a hijos.
La forma en que estos caracteres hereditarios se transmiten de padres
a hijos constituye uno de los aspectos más relevantes de los seres vivos.
Su estudio ha sido y es uno de los campos de la investigación biológica
que mayores frutos ha dado y que más perspectivas de futuro ofrece.
En realidad, no son los caracteres, propiamente dichos, lo que los
hijos reciben de los padres a través de la reproducción, sino la
información necesaria para desarrollar esos caracteres, es decir, lo
que hoy llamamos INFORMACIÓN GENÉTICA. La herencia de los caracteres,
o de la información para desarrollarlos, se da de acuerdo a unas leyes
universales y comunes para todos los seres vivos, que constituyen una de
sus principales características. Estas leyes fueron formuladas, en esencia,
por Gregor Mendel en el siglo XIX.
Su redescubrimiento dio paso a una
nueva ciencia biológica, la GENÉTICA, encargada del estudio de todo lo
que tiene que ver con la información genética, su almacenamiento,
transmisión y expresión para desarrollar los caracteres.
Más tarde se descubrió que la información genética
se encontraba en una biomolécula especial, el
ácido desoxirribonucleico, llamado
también ADN o DNA.
Esta molécula es, también, universal para todos los seres vivos y posee una composición
y estructura de gran complejidad. Dentro del DNA la información se
halla formando unas unidades denominadas GENES. Hoy día se ha conseguido
aislar, secuenciar, duplicar y manipular estas unidades, lo que constituye
la base de la INGENIERÍA GENÉTICA.
