La Microbiología es una ciencia que ha nacido como respuesta a la necesidad de conocer más sobre los agentes que causan enfermedades. Los microorganismos patógenos causan infecciones. La infección es el ataque de los microorganismos a un ser vivo hospedador. La virulencia o patogenicidad depende de la capacidad que tenga el patógeno de producir una enfermedad.

Patogenicidad

La capacidad patógena de un microorganismo es debida a los Factores de Virulencia. Estos son:

• Enzimas extracelulares que actúan sobre tejidos degradándolos.
• Las Fimbrias que facilitan la adherencia de las bacterias.
• Hemoaglutinina, molécula de la pared bacteriana que permite la unión a los eritrocitos.
• Los flagelos que facilitan la diseminación por el organismo del huésped.
• La capacidad de escapar a la respuesta inmune, por ejemplo, rodeándose de membrana celular perteneciente al huésped.
• Toxinas: son sustancias producidas por el patógeno que tienen efecto tóxico. Actúan sin que exista colonización por parte del patógeno. Se pueden determinar dos tipos de toxinas. Estas son las exotoxinas que son liberadas al exterior celular y las endotoxinas que son moléculas de la pared bacteriana típicas de Gram -.

Tipos de agentes infecciosos

Las enfermedades infecciosas pueden ser producidas por los virus, como el de la gripe, las bacterias, como la que produce la meningitis, los protozoos, como el de la malaria, y por los hongos, como el responsable de la tiña.

En la actualidad se conocen nuevos agentes infecciosos como los Priones responsables de la enfermedad de Creutzfeldt – Jacob u otras encefalopatías espongiformes.

Transmisión de los agentes infecciosos Los agentes infecciosos pueden ser transmitidos mediante contacto directo o indirecto. Transmisión por contacto directo   Heridas en la piel, ej. Clostridium tetani. Via sexual, ej. Virus VHI. Via parental de madre a feto,ej. virus de la hepatitis.

Transmisión por contacto indirecto, utilizando un agente transportador   Por el aire, mediante gotitas (aerosoles) de humedad o por partículas de polvo. Por el agua y alimentos contaminados debido a la existencia de malas condiciones sanitarias o higiénicas en la manipulación. Por animales, a los que se denomina vectores y son los reservorios de la infección.

Las enfermedades por agentes patógenos se tratan con quimioterapia, utilizando sustancias químicas que actúan de forma más o menos selectiva sobre los patógenos.

Los patógenos deben tratarse con la quimioterapia adecuada. Así, los antibióticos no podrán actuar en una enfermedad producida por un virus.

En toda sociedad es importante el control de las enfermedades infecciosas para prevenirlas o impedir su extensión. Para ello es necesario conocer el número de casos en un periodo de tiempo, la Incidencia y el número de casos en un momento dado, la Prevalencia. En ocasiones la aparición de un solo caso debe ser publicado urgentemente, es el caso de enfermedades como la peste, el cólera, la rabia, el ébola...

Las enfermedades pueden ser clasificadas atendiendo a los casos producidos o al área de distribución en:

• Epidemia, cuando la enfermedad infecciosa afecta a un número elevado de la población en un tiempo corto. Suelen producir un gran número de muertes. Un ejemplo es la Viruela o la gripe.
• Endemia, si la enfermedad afecta a las personas de una determinada región, en una época dada. No suele producirse un gran número de casos. La malaria es un ejemplo de endemia, se produce un zonas tropicales y en épocas de lluvia.
• Pandemia, son epidemias que afectan a un gran número de individuos en poco tiempo y en una región muy grande. Por ejemplo en el año 2003 se produjeron un gran número de casos del SARS, o neumonía asiática atípica.

Actualmente, y gracias a la quimioterapia, las vacunas, la higiene y la educación preventiva, disminuye o se controla un gran número de enfermedades infecciosas. Pero en la otra cara de la moneda aparecen nuevos agentes patógenos que deben ser estudiados para poder tratar las enfermedades que producen.