Adrien-Marie Legendre
Fecha de primera versión: 06-12-01
Fecha de última actualización: 19/04/2010
Nació: 18 de septiembre de 1752 en Paris
Murió: 10 de enero de 1833 en Paris.
Algunos biógrafos dicen que Legendre nació en Toulouse y que se trasladó a París en su juventud.
Legendre que pertenecía a una familia acomodada, recibió una buena educación en el Colegio Mazarino, también conocido como Colegio de las Cuatro Naciones, de París.
El Colegio Mazarino debe su nombre al cardenal Giulio Mazarino (1602-1661), que aunque nació en Italia, fue primer ministro de Francia en la época de Luis XIV. Mazarino, junto con Richelieu, son los símbolos del absolutismo francés. Mazarino legó su capital para fundar un colegio dedicado a la enseñanza de alumnos de las cuatro provincias (de ahí su otro nombre) anexionadas por los tratados de Westfalia y de los Pirineos. Pretendía con esto, que los alumnos divulgasen la cultura francesa en sus provincias de origen y estas se integrasen con más rapidez a Francia.
El Colegio Mazarino tenía gran fama por la calidad de su enseñanza, especialmente en ciencias y matemáticas. Las razones de la fama del Colegio eran debidas a que el Colegio dependía directamente de la Sorbona, su plan de estudios estaba enfocado a las ciencias, los profesores de matemáticas eran excelentes y tenía una buena biblioteca.
En este colegio estudiaron, además de Legendre, D'Alembert, Cassini, Coulomb y Lavoisier.
A propuesta de d'Alembert, enseñó en la Escuela Militar de París, entre 1775 y 1780. En esa escuela coincidió con Laplace.
En 1782 concursó a un premio establecido por la Academia de Berlín sobre trayectorias de balas de cañón y ganó el premio. Lagrange era el director de la Academia de Berlín y escribió a Laplace interesándose por el joven que había ganado el premio.
En 1783 Legendre envió a la Academia de Ciencias de Paris un trabajo sobre la atracción de elipsoides (Recherches sur l'attraction des spheroides homogènes). En ese trabajo se establece lo que hoy llamamos los polinomios de Legendre.
El trabajo fue muy alabado por Laplace y poco después Legendre fue propuesto para un puesto en la Academia y posteriormente ocupó el puesto de Laplace.
Laplace publicó, dos meses después, un trabajo titulado Sobre la Atracción de los Esferóides Elípticos, sin citar a Legendre. Parece que esto era habitual en Laplace.
En los años siguientes, Legendre publicó trabajos sobre planetas (Recherches sur la figure des planètes 1784), sobre teoría de números (Recherches d'analyse indéterminée 1785) y sobre funciones elípticas.
En 1787 trabajó con el Observatorio Real de Greenwich en la medida de la Tierra. Este trabajo le valió la entrada en la Royal Society de Londres y la publicación de Mémoire sur les opérations trigonomériques dont les résultats dépendent de la figure de la terre, que contiene le teorema de Legendre sobre triángulos esféricos. Recuérdese que en esta época, se estaba midiendo el meridiano terrestre, que posteriormente se utilizó en la definición del metro (diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre).
En 1791 participó en el comité de la Academia de las Ciencias para estandarizar los pesos y las medidas. Durante esta época Legendre escribió Eléments de géométrie.
En 1793, debido a la Revolución francesa, cerraron la Academia y Legendre, que había perdido su pequeña fortuna en los sucesos de la Revolución y cuyo único salario era el de la Academia, pasó dificultades económicas.
En esta época conoció a la que sería su esposa, Margarita Claudina Couhin.
En 1794 publicó Eléments de géométrie que fue un libro imprescindible durante más de 100 años. En este libro se da una demostración sencilla de la irracionalidad del número pi y una demostración errónea del Quinto Postulado de Euclides.
Legendre murió convencido de haber demostrado el quinto postulado pero todas sus demostraciones eran erróneas. Los errores de Legendre eran tremendamente sutiles, y dieron lugar a grandes controversias.
En 1795 la Academia de las Ciencias volvió a abrir, con el nombre de Instituto Nacional de Ciencias y Artes. Legendre ocupó una de las seis plazas de la sección de matemáticas; los otros era: Lagrange, Laplace, Borda, Bossut y Delambre.
En 1803 Napoleón reorganizó el Instituto, creó la sección de Geometría y Legendre pasó a esta sección.
En 1805 Napoleón trasladó el Instituto Nacional de Ciencias y Artes al edificio del colegio Mazarino, donde todavía permanece con el nombre de Instituto de Francia.
En 1806 Legendre publicó un libro sobre las órbitas de los cometas. Su método se basa en tres observaciones tomadas a intervalos regulares y asume que la trayectoria es parabólica. Legendre utiliza el método de mínimos cuadrados.
En 1808 Legendre publicó la segunda edición de Théorie des nombres, con sustanciales mejoras de la edición de 1798.
Entre Gauss y Legendre hubo varias disputas debido a que Gauss reclamaba prioridad en algunos descubrimientos.'Es al parecer mi destino el estar en competencia con Legendre en casi todos mis trabajos teóricos', escribió Gauss en 1806, en una carta a un amigo.
En 1811, 1817 y 1819 Legendre publicó sendos volúmenes de Exercises du Calcul Intégral . En estos libros Legendre define las propiedades básicas de las integrales elípticas y de las funciones beta y gamma.
Jacobi y Abel desarrollaron y profundizaron los descubrimientos de Legendre sobre funciones elípticas.
En 1824 rehusó votar al candidato del gobierno al Instituto Nacional (el candidato era Binet) y como consecuencia de esto, le quitaron la pensión y Legendre murió en la pobreza.
En 1825, 1826 y 1830 publicó los tres volúmenes de Traité des Fonctions Elliptiques.
Legendre fue un gran matemático y una gran persona.