Los organismos unicelulares realizan sus intercambios directamente con el medio extracelular en el que viven. De él se obtienen nutrientes y a él van los residuos de su metabolismo y actividad biológica. En los pluricelulares, al no estar todas las células en contacto con el medio exterior, se hace indispensable la existencia de un medio interno líquido que funcione de intermediario entre el exterior y el interior de la célula. En los vegetales este medio interno lo forman los líquidos que van por el xilema y el floema, repartiendo agua, sales, materia orgánica producida en la fotosíntesis, gases, etc. En los animales el sistema circulatorio es muy variado pero suele tener (en los más evolucionados y complejos) un plasma sanguíneo y un líquido intersticial. El plasma va por los vasos sanguíneos y el líquido intersticial ocupa el espacio con el que las células están en contacto directo.

La homeóstasis es el conjunto de procesos fisiológicos que mantienen estables las características del medio interno. En los animales se consigue gracias a la participación de los sistemas circulatorio, nervioso y hormonal y por órganos que realizan intercambios con el medio como los riñones, la piel, los pulmones y el tubo digestivo.