La Tierra se originó hace unos 4.500 m.a., pocos millones de años después de que se formase el Sol. Se formó a partir de una nebulosa inicial, al tiempo que lo hacía el resto de planetas de nuestro Sistema.

La materia de la nebulosa se colocó según su densidad alrededor del Sol por su atracción gravitatoria, de manera que la materia más ligera se alejó del Sol, y la más densa quedó más cerca. Esta última es la que sirvió para formar la Tierra.

Los fragmentos de esa materia densa (planetesimales) empezaron a acumularse por atracción gravitatoria y se originó una enorma masa de material incandescente y fundido, por efecto de los choques: la protoTierra.

Los materiales terrestres se acoplaron según su densidad: los más densos se hundieron hacia el interior del planeta y los más ligeros se fueron hacia el exterior. De este modo la protoTierra quedó estratificada en varias capas, siendo la más externa la gaseosa.

Hace unos 4.500 m.a. ya existía la Tierra. Estaba muy caliente y rodeada de una primitiva atmósfera en la que comenzó un proceso químico que culminó con la aparición de la vida. En ese momento, con la disminución de choques de meteoritos, la superficie terrestre comenzó a enfriarse lo suficiente como para que se formaran los primeros océanos terrestres, apareciendo a su vez las primeras rocas de tipo ígneo.

Estos dos momentos, la aparición de rocas y la posterior aparición de la vida marcan el inicio de los dos grandes procesos que han marcado la historia de la Tierra:

• La evolución geológica, determinada por los procesos geológicos internos y externos. Estos procesos son los responsables de la formación y destrucción de las rocas, del modelado terrestre, del desplazamiento de los continentes, etc., así como los cambios climáticos y geográficos, la transformación de la atmósfera, etc.
  
• La evolución biológica, responsable de la aparición y desaparición de los seres vivos sobre la Tierra.

A la hora de investigar sobre la historia de nuestro planeta, geólogos y biólogos se formulan preguntas como las siguientes:

• QUÉ sucedió, qué procesos geológicos se dieron y POR QUÉ sucedieron, a qué partes de la Tierra afectaron, qué seres vivos surgieron o cuáles se extinguieron, CÓMO sucedió todo, etc.
  Para estudiar estos hechos, contamos con herramientas como el estudio de las rocas (PETROLOGÍA). Las rocas muchas veces son testigos mudos de los hechos, sobre todo las ROCAS SEDIMENTARIAS colocadas en estratos (ESTRATIGRAFÍA) y que contienen FÓSILES (PALEONTOLOGÍA).
  
• CUÁNDO sucedieron los hechos (CRONOLOGÍA).