1. Para obtener la cronología relativa podemos basarnos en principios geológicos, como son:

• El principio de superposición de los estratos. Este principio nos dice que los estratos se depositan siempre de forma horizontal y unos encima de los otros. De este modo, salvo que se hayan dado procesos tectónicos, los estratos más bajos son siempre más antiguos que los estratos más altos.
  
• Un estrato nunca es anterior a los elementos (por ejemplo fósiles) que contiene.
  
• Un proceso tectónico siempre es posterior a los estratos y rocas afectadas, y anterior a los estratos y rocas no afectadas.

2. Para asegurar la cronología absoluta existen muchos métodos. Se diferencian entre sí por la técnica utilizada y en el rango de tiempo que permiten abarcar:

Algunos únicamente permiten englobar tiempos muy recientes, geológicamente hablando. Por ello no son muy usados en geología. Se utilizan como herramientas para la arqueología. Estos métodos son:

• La dendrocronología. Permite datar troncos de árboles utilizados como vigas, así como elementos asociados a ellas, contando los anillos estacionales.
  
• La termoluminiscencia. Sirve para fechar objetos de arcilla cocida, como la cerámicas.
  
• El carbono 14. Es un método radiométrico que posibilita datar materiales orgánicos, tales como huesos, madera, etc.
  

Otros, sin embargo, abarcan períodos de años muy anteriores. Constituyen las herramientas necesarias para la datación absoluta de las rocas, facilitando los datos claves para fijar la propia historia de la Tierra. Son, fundamentalmente, métodos RADIOMÉTRICOS, también llamados relojes atómicos.

Estos procedimientos se basan en el hecho de que existen elementos químicos que son inestables y tienden a desintegrarse. Se convierten así en otros isótopos o elementos diferentes, a la vez que liberan energía (éste es el principio básico de la obtención de energía nuclear).
Como esta desintegración se hace a un ritmo absolutamente preciso y constante, si medimos la cantidad inicial estimada de uno de esos elementos y la cantidad final en nuestro tiempo, sabremos con bastante fiabilidad el tiempo que ha transcurrido.

Existe un parámetro que es propio de cada elemento radiactivo: el llamado tiempo de vida media o período de semidesintegración (= Tm). Es el tiempo que debe transcurrir para que una masa inicial de un elemento radiactivo se reduzca a la mitad; por ejemplo, el carbono 14 tiene un período

Tm = 5.730 años

lo cual significa que una masa de 100 gramos de C14 tardará 5.730 años en reducirse a 50 gramos.

Existen muchos relojes atómicos, tales como:

• El carbono 14 - nitrógeno 14, con Tm = 5.730 años. Se usa para datar materiales orgánicos.
  
• El rubidio - estroncio, con Tm = 48. 000 millones de años.
  
• El uranio 238 - plomo 206, con Tm = 4. 510 millones de años.
  
• El potasio 40 - argón 40, con Tm = 1. 300 millones de años. Es el más usado, sobre todo porque funciona con rocas ígneas, rocas que son muy abundantes en la Tierra y actúan como trampas, encerrando a otros tipos de rocas.