Johann Peter Gustav Lejeune Dirichlet
Fecha de primera versión: 14-10-00
Fecha de última actualización: 14-10-00
Nació: 13 de febrero en Düren, Francia (ahora Alemania)
Murió: 5 de mayo de 1859 en Göttingen, Hanover (ahora Alemania)
La familia de Dirichlet era originaria de Richelet, cerca de Lieja (Bélgica). Esta es la razón de su nombre "Le jeune de Richelet" (el joven de Richelet).
Su padre era el cartero de Düren, un pueblo a medio camino entre Colonia y Aachen.
La pasión por las matemáticas de Dirichlet fue muy temprana. Cuentan que antes de empezar los estudios en el Gymnasium (con doce años) se gastaba su dinero en libros de matemáticas. En el Gymnasium fue un alumno excelente. Después de dos años en el Gymnasium, en Bonn, sus padres decidieron enviarlo al colegio de los jesuitas en Colonia, donde tuvo la suerte de tener como profesor a Ohm. A los 16 terminó sus estudios e inició los estudios universitarios en Paris, porque el nivel de las universidades alemanas no era bueno en aquella época. Curiosamente, años más tarde, y en parte debido a Dirichlet, las universidades alemanas eran las mejores.
Dirichlet llegó a París llevando consigo el libro Disquisitiones aritmeticae, de Gauss. Dirichlet siempre llevaba este libro consigo. En París contrajo la viruela.
Tuvo la suerte de tener como profesores a los principales matemáticos de la época Fourier, Laplace, Legendre.
En el verano de 1823 Dirichlet fue contratado por el General Maximiliano Sebastian Foy, para la educación de sus hijos. Vivía en su casa y era tratado como un miembro de la familia. Foy había sido un personaje importante en el ejercito durante las guerras Napoleónicas. Se retiró después de la derrota de Waterloo y en 1819 fue elegido diputado, por el partido liberal.
El primer trabajo de Dirichlet le dio gran fama. Trataba sobre el último teorema de Fermat. Dirichlet lo demostró para n = 5.
En 1825 murió el general Fox y Dirichlet decidió regresar a Alemania. Dirichlet tenía un problema para dedicarse a la enseñanza en Alemania, porque no tenía el título de doctor lo que era imprescindible para obtener la habilitación para enseñar y además no sabía latín. El problema lo resolvió la universidad de Colonia, concediéndole un título honorífico de doctor, lo que le permitió obtener la habilitación para enseñar. Hubo mucha controversia en la universidad por el nombramiento de Dirichlet.
Desde 1827, Dirichlet enseñó en la universidad de Breslau, pero el nivel de esta universidad era muy bajo y con la ayuda de Alexander von Humboldt (que era su amigo y ya le había ayudado en su traslado desde Paris) consiguió que lo nombrasen profesor del Colegio Militar y poco después lo propusieron como profesor de la Universidad de Berlín, donde ejerció desde 1828 a 1855.
En 1831 fue nombrado miembro de la Academia de Ciencias de Berlín y le mejoraron el sueldo en la universidad, lo que le permitió casarse. Se casó con Rebeca Mendelsson (una de las dos hermanas de Felix Mendelson, el famoso compositor).
Dirichlet fue amigo toda su vida de Jacobi que enseñaba en Königsberg, ambos se influyeron mutuamente en sus investigaciones sobre teoría de números. En 1843 Jacobi fue diagnosticado de diabetes y le recomendaron que se fuese a Italia, donde el clima era mejor. Dirichlet visitó a Jacobi y al comprobar su difícil situación escribió a Humboldt pidiéndole que intercediese ante Friedrich Wilhelm IV para ayudar económicamente a Jacobi. La ayuda fue concedida, así como un permiso de 18 meses para Dirichlet que acompañó a Jacobi a Italia.
Dirichlet no permaneció en Roma todo el tiempo. Visitó Sicilia y Florencia y volvió a Berlín en la primavera de 1845.
A la muerte de Gauss en 1855 ofrecieron a Dirichlet su puesto en la universidad de Göttingen. Dirichlet no aceptó inmediatamente la propuesta, sino que la usó para obtener mejores condiciones en la universidad de Berlín. Pidió al ministro de Cultura de Prusia que le permitiese finalizar sus clases en el Colegio Militar, pero la tardanza en la respuesta, animó a Dirichlet a aceptar el puesto en la universidad de Göttingen.
La tranquilidad de Göttingen agradaba a Dirichlet. Tenía tiempo para investigar y alumnos para investigaciones avanzadas. Sin embargo, el no fue feliz por mucho tiempo. En 1858, durante una conferencia en Suiza, Dirichlet sufrió un ataque al corazón. Dirichlet regresó a Göttingen y durante la convalecencia murió su mujer de un accidente.
Dirichlet hizo grandes contribuciones a las matemáticas, especialmente en teoría de números y en el uso de series para aproximar funciones.